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À mesure que nos enfants grandissent, nous passons beaucoup de temps à penser à ce qui peut mal tourner pendant l’adolescence. Nous nous inquiétons de la conduite dangereuse, des rapports sexuels non protégés, de l’alcool et des drogues – sans parler de tout le processus d’inscription à l’université. Nous sommes tellement concentrés sur les défis de l’adolescence, et sur la façon d’y répondre, que nous avons tendance à négliger l’étape cruciale qui la précède.

La pré-adolescence, souvent appelée  » préadolescence  » (définie de façon vague comme les années comprises entre huit ou neuf et douze ans) est une période de changements monumentaux dans le développement physique, cognitif, émotionnel et social de votre enfant. C’est une période d’indépendance croissante, mais elle peut aussi être effrayante pour les enfants. S’il est tout à fait normal que votre enfant commence à se détourner de vous et à se fier davantage à ses amis, les enfants de cet âge ont toujours besoin du soutien et des conseils de leurs parents, même s’ils vous disent le contraire. Pour les aider, vous devez comprendre comment vos préadolescents et préadolescents changent à l’intérieur et à l’extérieur.

Changements physiques :

Les filles surtout se dirigent vers la puberté à un âge plus précoce qu’auparavant. Il n’est pas rare qu’elle commence à 9, 10 ou 11 ans, les garçons ayant tendance à les suivre de peu. Certains parents ont l’impression que leurs enfants se sont transformés en de nouveaux êtres pratiquement du jour au lendemain. « Mon fils a grandi de 15 cm et sa voix a complètement changé quand il avait 11 ans », raconte Michael Levine, professeur à l’université Rutgers. « J’ai gardé des messages de sa voix de petit garçon sur mon téléphone pendant un an parce que tout s’est passé si vite. Je n’étais pas tout à fait préparé à cela. »

Le Dr Laura Kirmayer, psychologue clinicienne , explique que ces types de changements physiques peuvent entraîner de la maladresse, de la gaucherie et de véritables douleurs de croissance dues à des poussées de croissance extrêmes. Ils peuvent également amener les enfants à être très conscients de leur corps. Et pourtant, malgré l’importance des changements qui peuvent paraître à l’extérieur, ils ne sont pas aussi fondamentaux que ce qui se passe à l’intérieur.

Changements cognitifs

Le plus grand changement selon le Dr Kirmayer est un changement complet dans la façon dont votre préadolescent pense. C’est à cet âge que les enfants passent de la perspective plus littérale et égocentrique qu’ils ont utilisée pour voir le monde pendant les 8 premières années de leur vie à ce que le Dr Kirmayer appelle un « état méta-cognitif ». Cela signifie qu' »ils commencent à développer la capacité à être conscients de leurs propres pensées ainsi que de celles des autres », explique-t-elle.

Ce qui signifie que, tout d’un coup, ils peuvent passer d’un état de désinhibition béate à un état où ils se soucient de ce que les autres enfants pensent d’eux, veulent s’intégrer, se sentent exclus et se comparent à leurs pairs. « Ils commencent à réaliser qu’il existe d’autres opinions, valeurs et points de vue que les leurs », explique le Dr Kirmayer, « et c’est un tout nouveau monde auquel ils sont exposés et qu’ils doivent apprendre à réguler et à tolérer. »

Les changements sociaux

Parce que la caractéristique de cet âge est la conscience des autres – en particulier des pairs – le paysage social de la vie de votre enfant change profondément au cours de cette période, de façon à la fois bonne et mauvaise. Les principaux facteurs sociaux qui surgissent pendant la préadolescence comprennent :

L’indépendance : En raison du changement de leur perception d’eux-mêmes et des autres, les préadolescents deviennent progressivement plus à l’écoute de leurs pairs et moins identifiés à leur famille et à leurs parents. Luke Hruska aura 10 ans en août et cet été, lorsque la famille est allée passer ses vacances annuelles à Watch Hill, dans le Rhode Island, sa mère, Flossie Crisp, dit avoir constaté un changement spectaculaire.

« Avant, il était le genre d’enfant qui, lors d’une fête d’anniversaire, s’attardait sur la touche », explique-t-elle. « Cet été, j’ai vu une transformation majeure où il était en quelque sorte ivre de cette confiance en soi retrouvée et il allait sauter sur son vélo avec ses amis à 6h30 du matin sans nous le dire. Il a donc beaucoup plus confiance en lui, dans le bon sens du terme comme dans le mauvais, car il a un peu plus d’assurance et d’attitude. » À 12 ans, Bea, la sœur de Luke, en est déjà au stade où elle fait rouler les yeux de ses parents. « Elle a définitivement atteint l’âge où elle est embarrassée par nous et elle pense que nous ne comprenons pas », dit Crisp.

Hiérarchie sociale et cliques : « Les préadolescents se tournent davantage vers leur groupe de pairs pour obtenir des conseils et des orientations », explique le Dr Kirmayer. « En même temps, ils traversent tous des changements majeurs sur le plan physique et cognitif, et ressentent la maladresse et la conscience de soi de tout cela – et c’est là que vous pouvez rencontrer certaines des dynamiques sociales vraiment difficiles. » C’est l’âge où l’intimidation peut vraiment devenir un gros problème.

La famille de Molly Cobhern a en fait déménagé dans une autre ville à cause de son expérience au collège. « Mes années de pré-adolescence ont été terribles ! », raconte Molly, qui est maintenant au lycée. À l’époque, sa mère, Tina, admet qu’elle pensait que le problème de l’école était surtout d’ordre scolaire. Elle n’avait pas réalisé que Molly était la cible des « méchantes filles » de sa classe. « La personnalité de Molly était telle que je ne savais pas vraiment à quel point c’était grave parce qu’elle était comme ‘Je n’aime pas ces filles de toute façon, ça va, ça va’. « 

Il s’avère que Molly n’allait pas bien. « Elle était énervée, en colère et frustrée et cela a eu un impact sur ses résultats scolaires. Et donc il y avait des tensions dans la maison à ce sujet », dit Tina. « Nous lui reprochions ses mauvaises notes, mais elle était tout simplement malheureuse. Elle en subissait les conséquences de toutes parts. » La famille a déménagé après que Molly ait terminé sa sixième année et sa mère a vu un énorme changement. « Elle avait 13 ans quand elle a finalement admis que ça l’avait vraiment mise dans la peau. »

Le code du genre : Le code de genre est le barrage de messages culturels reçus par les filles et les garçons tous les jours, de la part des médias, des parents et des enseignants, des publicités et des magazines de mode et d’Internet, leur disant ce que cela « signifie » d’être une fille ou un garçon – comment ils doivent paraître, agir, penser et se sentir. « Le code du genre s’impose haut et fort à cette époque, alors que leur corps est également en train de changer », explique Catherine Steiner-Adair, psychologue à Harvard et consultante scolaire, « et cela entraîne toutes sortes de questions sur ce que cela signifie d’être un garçon et une fille qui sont préjudiciables aux deux sexes. »

Pour les filles, c’est l’âge où les problèmes d’image corporelle commencent à se poser. Des études montrent que l’estime de soi chez les filles atteint son maximum à 9 ans et, pour beaucoup, diminue fortement à 12 ans. Les filles sont objectivées et sexualisées à un âge de plus en plus précoce (il suffit de jeter un coup d’œil à une poupée Bratz). Ce problème et ses conséquences ont pris une telle ampleur au cours de la dernière décennie qu’en 2007, l’American Psychological Association a créé un groupe de travail sur la sexualisation des filles. « Si vous grandissez en tant que jeune fille en étant prématurément objectivée, explique le Dr Douglas Bunnell, psychologue clinicien, cela commence à créer une représentation interne de vous-même. Ce n’est pas seulement que les gens sont sensibles à la culture, mais cela devient en fait un élément central de la façon dont vous vous voyez vous-même. »

Les garçons ne sont pas beaucoup mieux lotis en ce qui concerne les signaux culturels qu’ils reçoivent.

« L’une des choses vraiment difficiles pour les garçons à cet âge, dit le Dr Steiner-Adair, c’est que les messages de la culture dominante leur sont si nuisibles quant à leur capacité à aimer, à avoir de vraies amitiés, à avoir des relations. Ils disent que tout ce qui a trait aux vrais sentiments – amour, tristesse, vulnérabilité – est girly, donc mauvais. »

Identité de soi : Ne soyez pas surpris si vous voyez votre enfant essayer une nouvelle personnalité toutes les deux semaines pendant la préadolescence. Bien que les enfants ressentent une certaine pression pour s’intégrer, ils expérimentent également qui ils veulent être, comment ils veulent s’habiller et parler, et quel type d’humour ils pensent être drôle. Ils peuvent endosser le rôle de leader une semaine, de suiveur la semaine suivante, de rebelle la semaine d’après. « Ils sont encore en train d’essayer de découvrir qui ils sont », explique le Dr Kirmayer. « Vous les voyez donc essayer différentes tendances. Ils sont vraiment encore en train de tâter le terrain.  »

Développement émotionnel

Pour ajouter un peu plus de drame aux changements en cours, le cerveau du début de l’adolescence évolue également en ce qui concerne le développement émotionnel d’une manière qui rend les enfants à la fois plus sensibles à leurs propres émotions et à celles des autres. Ils développent une réactivité accrue aux émotions, mais le développement de leur cerveau est en retard dans les régions actives dans la régulation des émotions.

« Ils tâtonnent avec la capacité d’interpréter les émotions des autres et même leurs propres émotions », explique le Dr Kirmayer. « C’est une étape difficile et beaucoup de parents vont parler du fait que leur enfant est soudainement très lunatique. Il est normal pour les enfants de cet âge d’avoir ces fluctuations intenses d’émotions et de dynamique interpersonnelle. Mais c’est histrionique. Un jour, c’est « tu es mon meilleur ami » et le lendemain, c’est « tu n’es plus mon ami ». Cela peut être vraiment difficile pour les parents. »

Imaginez regarder le monde d’une seule façon toute votre vie, puis voir la façon dont vous percevez les choses, y compris vos propres sentiments et pensées et votre place dans le monde, changer en l’espace de quelques mois. C’est le nouveau territoire excitant, parfois effrayant, sur lequel votre pré-adolescent navigue chaque jour. Elle n’est plus la même petite fille qu’il y a quelques mois, mais elle a toujours besoin du soutien et des conseils de ses parents. Afin de préparer le terrain pour une bonne relation avec elle alors qu’elle entre dans l’adolescence, vous devez changer votre façon d’entrer en relation avec elle en fonction des changements sismiques qui se produisent en elle.

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