Je suis un joueur de football professionnel à la retraite
En bref…
Compétitif au lycée
Plus précieux joueur
Devenu une superstar
Devenu un champion du Super Bowl
Contraint une maladie mortelle
L’un des plus grands joueurs du monde. une superstar
Devenu un champion du Super Bowl
Contracté une maladie mortelle
Sources
L’un des hommes les plus forts et les plus talentueux du football, Walter Payton pouvait soulever 390 livres au banc de musculation, soulever plus de 700 livres avec les jambes, lancer un ballon de football sur 60 verges, le botter sur 70 verges, botter des buts de 45 verges et parcourir la largeur du terrain sur les mains. C’est cette combinaison phénoménale de puissance et de contrôle qui a permis à Payton de jouer dans tous les matchs sauf un pendant ses 13 années de compétition dans la National Football League (NFL).
En prenant sa retraite après la saison 1987, Payton a laissé derrière lui 26 records de l’équipe des Chicago Bears et plusieurs records de la NFL. Dix ans plus tard, plusieurs de ses records étaient toujours d’actualité, notamment le plus grand nombre de verges au sol dans une carrière, le plus grand nombre de verges combinées (au sol et à la réception) dans une carrière, le plus grand nombre de touchés au sol dans une carrière, le plus grand nombre de saisons de 1 000 verges au sol, le plus grand nombre de matchs de 100 verges au sol dans une carrière et le plus grand nombre de verges au sol dans une carrière. Plus que ces réalisations individuelles, cependant, son jeu d’équipe complet – attrape-passe, blocage, personnalité, altruisme et leadership – a incité son ancien entraîneur Mike Ditka à l’appeler, comme le cite Koslow, » le tout meilleur joueur de football que j’ai jamais vu, période – à n’importe quelle position. «
Walter Jerry Payton est né le 25 juillet 1954 à Columbia, dans le Mississippi, » un paradis pour enfants » selon ses propres termes. Les bois s’étendaient d’un côté de sa maison jusqu’à la rivière Pearl. Plusieurs usines se trouvaient de l’autre côté. Ces deux environnements offrent de nombreuses occasions de faire des bêtises avec son frère et sa soeur aînés, Eddie et Pamela. Très tôt, Payton a utilisé sa capacité naturelle à courir pour éviter d’être attrapé par les gardes de sécurité lorsqu’il jouait à cache-cache dans les usines voisines.
Hyperactif, farceur et volontaire, le jeune Walter était souvent puni par ses parents baptistes, Peter et Alyne. Payton a plus tard évalué ses parents comme des disciplinaires fermes mais justes qui ont inculqué une forte foi religieuse à leurs enfants. « Mes parents passaient beaucoup de temps avec nous et nous faisaient sentir aimés et désirés. Je ne me souciais pas beaucoup de ce qui se passait autour de moi, tant que j’étais solide à la maison », se souviendra-t-il plus tard à Koslow.
Peter Payton travaillait dans une usine qui fabriquait des packs et des parachutes pour le gouvernement américain. En 1962, il avait économisé suffisamment d’argent pour déménager sa famille dans une nouvelle maison avec des chambres séparées pour chaque enfant. Elle était située à un pâté de maisons du lycée John J. Jefferson, l’école ségréguée que tous les enfants afro-américains fréquentaient de la première à la douzième année. Les deux parents ont inculqué à leurs enfants un idéal de
At a Glance…
Né Walter Jerry Payton le 25 juillet 1954 à Columbia, MS ; mort le 1er novembre 1999 à South Barrington, IL ; fils de Peter (ouvrier d’usine) et d’Alyne Payton ; marié à Connie Norwood le 7 juillet 1976 (demande de divorce, 1994) ; enfants : Jarrett, Brittany ; études : Jackson State College (plus tard Jackson State University), Jackson, MS, B.A., 1975. Religion : Baptiste.
Carrière : Demi-arrière de football, punter et placekicker, Jackson State College, 1971-74 ; demi-arrière, Chicago Bears, 1975-87 ; copropriétaire, Payton-Coyne Racing Team ; Walter Payton’s Roundhouse, propriétaire, 1996-99 ; Walter Payton Inc, propriétaire et président, 1979-99.
Prix choisis : Leader des marqueurs de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), 1973 ; Black All-American Team, 1973-74 ; NCAA Division II All-America Team, 1974 ; College All-Star Team, 1974 ; leader des courses de la National Football Conference (NFC), 1976-80 ;National football League (NFL) Pro Bowl, 1976-80 et 1983-86 ; leader de la NFL pour les courses et joueur le plus utile, 1977 ; athlète de l’année United Press International (UPI), 1977 ; athlète noir de l’année, 1984 ; Professional Football Hall of Fame, intronisé, 1993.
Membre : Chicago Bears, conseil d’administration ; Walter Payton Foundation.
Excellence, » ne jamais se contenter d’un second choix « , comme Payton l’a rappelé plus tard.
Compétiteur au lycée
Prenant à cœur les principes de ses parents, Payton est devenu un étudiant meilleur que la moyenne, bien que la musique ait pris le pas sur les études ou le sport. Il était constamment en train de jouer du tambour ou de taper un rythme sur tout ce qui lui tombait sous la main. Il lui arrivait souvent de danser ou de chanter au lieu de faire ses tâches ménagères, au grand dam de sa mère et de ses frères et sœurs. « Quand vous avez un frère et une sœur en colère qui vous poursuivent avec un balai et une serviette mouillée, eh bien, vous apprenez quelques bons mouvements », a-t-il déclaré à un public du Football Hall of Fame lors de son intronisation en 1993.
En neuvième année, Payton a rejoint l’équipe d’athlétisme en tant que sauteur en longueur et a joué de la batterie dans la bande de l’école. Il évitait sciemment l’équipe de football où son frère, Eddie, était le running back vedette. Payton a déclaré plus tard qu’il ne voulait pas que sa mère ait à s’inquiéter de la blessure de ses deux fils. Après qu’Eddie Payton ait obtenu son diplôme, l’entraîneur de football du lycée Jefferson a demandé à Payton de faire des essais dans l’équipe. Payton, alors étudiant en deuxième année, n’accepte qu’après avoir été autorisé à rester dans la fanfare. Pour sa première course au lycée, il parcourt 65 yards et marque un touchdown. Ce n’était qu’un avant-goût des choses à venir.
Jefferson a fusionné avec le lycée Columbia, entièrement blanc, en 1969, et Payton est devenu la star incontestée de l’équipe de football nouvellement intégrée. Tommy Davis, l’entraîneur de football de Columbia, affirmait qu’il pouvait toujours compter sur Payton lorsque l’équipe avait besoin de marquer. Les statistiques de Payton prouvent que ce n’est pas exagéré : il marque dans tous les matchs de ses années de junior et de senior. Il a été nommé dans l’équipe de la conférence trois années de suite. Payton a également été le meilleur buteur de la Little Dixie Conference pendant sa dernière année et a fait partie de l’équipe de l’État. En plus d’exceller au football, Payton a marqué en moyenne 18 points par match pour l’équipe de basket-ball de Columbia, a fait un bond de trois quarts de pouce à moins de 23 pieds au saut en longueur, a joué un peu de baseball et a continué à jouer de la batterie dans la fanfare de l’école.
Après avoir obtenu son diplôme, Payton a suivi son frère au Jackson State College voisin, commençant bientôt à ses côtés dans le champ arrière de l’équipe. Eddie Payton a cependant obtenu son diplôme après la première année de Payton à l’université et a rejoint la NFL, permettant au plus jeune Payton de devenir la seule étoile de Jackson State. Payton était le demi-arrière, le botteur et le botteur en place de l’équipe, et il passait même sur des jeux d’option occasionnels. Jouant contre d’autres écoles à prédominance noire, il termine sa deuxième saison en tant que deuxième meilleur marqueur du pays, avec le plus haut total de points (46) de l’histoire universitaire. L’année suivante, en 1973, il a couru pour 1 139 yards, a mené le pays en termes de score avec 160 points, a été élu le joueur le plus précieux de la conférence et a été nommé dans l’équipe Black All-America.
Déterminé à devenir encore meilleur, Payton s’est lancé dans un nouveau programme d’entraînement avec son frère pendant l’été 1973. Les deux Payton sprintaient sur les bancs de sable et les levées abruptes le long de la Pearl River pendant les heures les plus chaudes de la journée. Ces séances d’entraînement ne faisaient pas que développer la force et l’endurance des jambes ; le sable qui se déplaçait constamment aidait à développer l’équilibre et la capacité de mieux faire une coupe ou de changer brusquement de direction. Tout au long du reste de sa carrière, Payton effectuera des entraînements similaires dans des environnements comparables.
Ce conditionnement éreintant a conduit à une année senior réussie. Payton a couronné sa carrière universitaire en devenant le meilleur marqueur de tous les temps de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) avec 464 points. Il a de nouveau été choisi dans l’équipe noire All-America, a fait partie de l’équipe NCAA Division II All-America et a été nommé dans l’équipe College All-Star. La seule fois où il a terminé à la deuxième place, c’était lors d’un concours de danse télévisé du Soul Train. « Il jure encore que s’il avait eu une fille qui savait mieux danser, il aurait pu gagner ce concours », a déclaré son entraîneur Bob Hill à Esquire des années plus tard. Sur le plan académique, Payton était également une star, obtenant en trois ans et demi sa licence en éducation spécialisée et commençant à travailler sur une maîtrise. Il a étudié dur, a-t-il écrit plus tard dans son autobiographie Sweetness, « pour aider à dissiper le mythe selon lequel les athlètes en général et les athlètes noirs en particulier n’ont pas besoin de travailler pour obtenir leurs diplômes et qu’ils n’apprennent rien de toute façon. »
Payton a également pris le surnom de « Sweetness » pendant ses années de collège ; il lui collera à la peau tout au long de sa carrière. Certains prétendaient que c’était à cause de ses mouvements doux sur le terrain de football. D’autres l’attribuent à sa sincérité, son humilité, sa voix douce et aiguë et son souci des autres. Élevé comme un fervent baptiste, il a toujours dirigé l’équipe dans sa prière d’avant-match.
Les Chicago Bears ont choisi Payton au premier tour de la draft NFL de 1975, faisant de lui le quatrième joueur choisi au total. Il exigea une prime à la signature plus importante que celle reçue quatre ans plus tôt par Archie Manning, un quarterback de l’université du Mississippi, une école autrefois fermée aux Afro-Américains. Les Bears lui ont offert 126 000, le montant le plus élevé jamais versé à quelqu’un du Mississippi.
Les Bears étaient l’une des équipes les plus historiques de la NFL, comptant de nombreux noms légendaires parmi leurs anciens joueurs – Red Grange, Bronko Nagurski, Sid Luckman, Gale Sayers et Dick Butkus. Mais ces stars et ces jours de gloire étaient depuis longtemps révolus – la franchise n’avait pas connu de saison gagnante depuis 1967. La première saison de Payton, 1975, ne fait pas exception. L’équipe perd six de ses sept premiers matchs. Payton a été ralenti par une blessure à la cheville, a manqué le seul match de sa carrière en NFL, et a joué sporadiquement dans les autres. Après sa guérison, cependant, il a donné aux fans de Chicago un aperçu de son talent en menant la ligue dans les retours de coup d’envoi et en terminant la saison avec 679 verges de course, le plus grand nombre pour un coureur des Bears depuis 1969.
L’été suivant, Connie Norwood, sa fiancée, a obtenu son diplôme de Jackson State. Les deux se sont mariés, et elle est devenue une influence déterminante dans sa vie. Cette saison-là, il devient le point central de l’attaque des Bears, portant le ballon 311 fois, le plus souvent dans la ligue, et gagnant 1 390 yards. Une blessure lors du dernier match de la saison lui enlève toute chance de remporter le titre de champion des courses, mais il est en tête de la National Football Conference (NFC) pour les yards gagnés. Ses performances ont permis aux Bears de terminer avec sept victoires et sept défaites, leur meilleure saison en huit ans.
Le joueur le plus utile
Au camp d’entraînement de 1977, les journalistes ont remarqué un Payton différent. Il n’était plus ouvert et apparemment insouciant, il était silencieux, lunatique et irritable. Une fois la saison commencée, la raison est devenue claire – il s’était préparé à l’une des plus grandes saisons individuelles de l’histoire de la NFL. Payton gagne 160 yards lors de l’ouverture de la saison. Le premier match de 200 yards de sa carrière a lieu lors de la septième semaine. Il court pour 275 yards lors du dixième match, battant ainsi le record de course d’O. J. Simpson. Beaucoup pensent qu’il va également battre le record de la saison de Simpson (2 003 yards). Il s’en est approché, mais une pluie verglaçante lors du dernier match a transformé le terrain en glace, a fait du pied un cauchemar et l’a limité à 47 yards.
Payton a terminé la saison 1977 avec 1 852 yards au sol, menant la NFL en yards gagnés et en portés. Les Bears terminent 9-5 et se qualifient pour les playoffs pour la première fois en 14 ans. À la surprise générale, Payton est élu meilleur joueur de la ligue. À 23 ans, il est le plus jeune joueur à recevoir cet honneur. D’autres accolades sont venues de United Press International (UPI), qui l’a désigné comme son athlète de l’année.
Les fans de toute la nation ont commencé à reconnaître Payton par son pas bégayé unique, courant sur la pointe des pieds avec des foulées courtes et raides. Bien qu’il puisse courir 40 yards en 4,5 secondes, il n’a jamais été une véritable menace d’échappée, et a souvent été pris par derrière par les défenseurs adverses. Compact au lieu d’être gracieux, il préférait courir au milieu ou en dehors du terrain, surprenant les plaqueurs potentiels avec de fréquents et soudains retours en arrière et les punissant avec un avant-bras, une épaule ou un casque. Aucun autre halfback ne combinait la vitesse, la rapidité de déplacement et la puissance brute de Payton.
« Je n’ai jamais vu personne qui soit aussi réticent à se dégager de la trajectoire d’un coup », se souvient son ancien entraîneur Mike Ditka dans Esquire. « Il cherche vraiment à punir le gars qui le tacle ». Peu importe la force avec laquelle il était plaqué, Payton se relevait toujours immédiatement et retournait au caucus. Il aimait bloquer d’autres running backs ou protéger son quarterback contre des linebackers en blitz, tout autant qu’il aimait faire courir le ballon. « C’est ce qui le place de la tête et des épaules au-dessus des autres running backs », a commenté Gale Sayers – également un running back légendaire des Bears – dans Esquire, « l’effort maximal qu’il fournit dans les autres phases du jeu ». Après avoir marqué un touchdown, Payton tendait le ballon à l’un des linemen offensifs des Bears qui l’avaient bloqué, expliquant dans la biographie de Koslow, Walter Payton, que « ce sont eux qui font tout le travail. »
Devenu une superstar
Avant le début de la saison 1978, Payton a signé des contrats pour les trois prochaines saisons reflétant son statut de superstar-400 000 pour 1978, 425 000 pour 1979 et 450 000 plus des primes d’encouragement pour 1980. Il est clair que les Bears attendent de grandes choses de lui et des jours meilleurs pour l’équipe. Sous la houlette du nouvel entraîneur Neill Armstrong, les Bears terminent avec un bilan de 7-9, malgré les 1 395 yards de Payton, le meilleur de la NFC, et ses 50 réceptions de passes. Avec les 992 yards de l’arrière Roland Harper, les deux coureurs représentent 72 % de l’attaque des Bears.
L’année suivante, Payton joue avec un douloureux nerf pincé à l’épaule mais amasse tout de même 1 610 yards, toujours en tête de la NFC. Les Bears se qualifient pour les playoffs avec un bilan de 10-6, mais ils sont éliminés au premier tour. Il gagne 1 460 yards en 1980 pour un cinquième titre consécutif sans précédent dans la NFC pour les courses, mais les Bears tombent à 7-9. L’année suivante, l’équipe poursuit son jeu médiocre et termine à 6-10, et Payton, blessé pendant la majeure partie de la saison à cause de côtes fêlées et d’une épaule douloureuse, ne totalise que 1 222 yards, ne remportant pas le titre de champion des courses de la NFC et ne faisant pas partie du Pro Bowl. Malgré cela, il devient le premier joueur de l’histoire de la NFL à courir pour 1 000 yards six années de suite.
Les Bears réalisent la valeur de Payton et lui signent un contrat de trois ans d’une valeur de 2 millions. Ils engagent également Mike Ditka comme nouvel entraîneur principal. La saison 1982 est cependant ternie par une grève des joueurs, et les Bears terminent 3-6. La saison suivante, avec Jim McMa-hon installé comme quarterback, ils terminent 8-8. Payton a couru pour 1 421 yards et attrapé 53 passes pour 607 yards, représentant personnellement 36 % du total des yards des Bears. Après la saison, Payton subit une opération arthroscopique aux deux genoux et renégocie son contrat. Il reçoit 240 000 par an à vie, ce qui fait de lui le joueur le mieux payé de l’histoire de la NFL.
Ce que Payton voulait vraiment, c’était jouer pour un champion du Super Bowl. Les Bears de 1984 étaient très prometteurs. Leur défense était solide et la ligne offensive était capable d’ouvrir de grands trous pour Payton et les autres running backs, tout en bloquant efficacement le quarterback McMahon. Bien que l’équipe termine à 10-6, la saison est marquée par la victoire de Payton, qui bat le record de Jim Brown (12 312 yards) en 19 ans de carrière en NFL, le 7 octobre. Il termine la saison avec 1 684 verges et attrape 45 passes pour établir un nouveau record de réception en carrière des Bears.
Dans le match de division des séries éliminatoires contre les Redskins de Washington, Payton court pour 104 verges, lance une passe de touché de 19 verges et bloque avec une telle férocité qu’il fait tomber un défenseur hors du jeu. Les Bears ont battu Washington par un score de 23-19, mais ils ont été blanchis par les 49ers de San Francisco dans le match pour le titre de la NFC la semaine suivante. Malgré ses 92 verges de course et ses trois réceptions de passes, Payton était découragé, qualifiant cette défaite de » la chose la plus difficile que j’ai jamais eu à gérer »
Devenu un champion du Super Bowl
Payton et le reste de ses coéquipiers allaient avoir leur revanche en 1985. Affichant un bilan de 15-1 grâce à une défense dévastatrice et une attaque puissante, les Bears ont traversé la saison régulière en fanfare, affichant leur supériorité avec une attitude arrogante et un vidéoclip intitulé « The Super Bowl Shuffle. » Payton a connu une autre excellente saison, avec des courses de 1 551 verges.
Chicago a remporté ses deux matchs des séries éliminatoires à domicile pour gagner le droit d’affronter les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au Super Bowl XX. Comme la plupart des matchs de saison régulière des Bears, le résultat n’a jamais fait de doute. Chicago écrase la Nouvelle-Angleterre sur le score de 46 à 10. Payton a sa bague du Super Bowl, mais il semble malheureux et de mauvaise humeur dans les vestiaires. Les journalistes pensent qu’il est contrarié parce qu’il n’a pas marqué de touchdown. Ils ont sous-estimé sa nature compétitive. « Ce n’était pas le touchdown », a-t-il dit à Esquire des mois plus tard. « Le match était ennuyeux. »
Les Bears de 1986 montraient tous les signes d’une répétition du titre de champion. Ils terminent 14-2, tandis que Payton affiche sa forme habituelle avec 1 333 yards au sol et 37 réceptions de passes. L’équipe trébuche cependant en séries éliminatoires, s’inclinant contre Washington sur le score de 27-13. La saison suivante est entachée par une nouvelle grève des joueurs. Bien que les Bears et Payton jouent suffisamment bien pour remporter 11 de leurs 15 matchs, ils s’inclinent à nouveau face à Washington en séries éliminatoires. Payton a 33 ans et les Bears ont commencé à partager son temps de jeu avec le talentueux nouveau venu Neal Anderson. Après 13 ans, Payton a décidé qu’il était temps de prendre sa retraite tout en restant au sommet de son art. Il a laissé derrière lui 26 records d’équipe des Chicago Bears et plusieurs records de la NFL : le plus grand nombre de courses (3 838), le plus grand nombre de yards (16 726), le plus grand nombre de yards combinés (course et réception) (21 736), le plus grand nombre de touchdowns (110), le plus grand nombre de saisons à 1 000 yards (10) et le plus grand nombre de matchs à 100 yards (77) de tous les running backs de l’histoire. Son ancien coéquipier Dan Hampton a bien résumé la carrière de Pay-ton : » Personne dans cette équipe de football et personne dans la NFL n’est réellement dans la ligue de Walter Payton. «
Après sa retraite de la NFL, Payton a commencé à faire des courses de voitures et de bateaux tout en tournant son attention financière à plein temps vers Walter Payton Inc, sa société personnelle détenant des investissements dans l’immobilier, le bois et les restaurants. Pendant de nombreuses années, il s’est efforcé de devenir le premier Afro-Américain à posséder une franchise de la NFL. Il a également consacré beaucoup de temps à diverses œuvres de charité dans la région de Chicago et a fait partie du conseil d’administration des Chicago Bears. Il était particulièrement impliqué dans la Walter Payton Foundation, une organisation caritative pour les enfants fondée par les Bears. Le 31 juillet 1993, Walter Payton a été intronisé au Football Hall of Fame. Son fils, Jarrett, a fait la présentation, disant à la foule assemblée : « Non seulement mon père est un athlète exceptionnel… il est mon plus grand modèle et mon meilleur ami. Nous faisons beaucoup de choses ensemble… Je suis sûr que ma sœur approuvera cette déclaration : nous avons un super papa. »
Contracté une maladie mortelle
En février 1999, Payton a convoqué une conférence de presse et annoncé en larmes qu’il souffrait d’une maladie rare du foie connue sous le nom de cholangite sclérosante primaire ou CSP. Cette maladie provoque l’obstruction des conduits qui évacuent la bile du foie. La bile refoule et endommage définitivement le foie. Payton a déclaré à la presse qu’il avait besoin d’une greffe de foie pour sauver sa vie. Après la conférence de presse, Mike Singletary, ami proche et ancien coéquipier de Payton, a essayé de rester positif. « Quand je regarde Walter et la situation, je pense que cela peut être l’une de ses plus belles heures », a-t-il déclaré à People Weekly. « Je pense qu’il peut en sortir un grand exemple. »
Mais Payton a reçu un autre coup dévastateur en mai 1999 lorsqu’il a appris qu’il avait un cancer des voies biliaires. En raison de ce cancer, il n’était plus éligible pour une greffe de foie. Bien que son destin soit scellé, Payton fait face à l’avenir avec le courage et la dignité qui le caractérisent. Le 1er novembre 1999, il est décédé à son domicile de South Barrington, dans l’Illinois. En apprenant la mort de Payton, Paul Tagliabue, commissaire de la NFL, a déclaré à People Weekly. « L’immense grâce et dignité dont il a fait preuve dans ses derniers mois nous a rappelé une fois de plus pourquoi ‘Sweetness’ était le surnom parfait pour Walter Pay-ton ». Le 6 novembre 1999, des fans, des amis, des proches et d’anciens coéquipiers ont assisté à un service commémoratif pour Payton au Soldier Field de Chicago, le même terrain sur lequel il avait si brillamment joué. Le révérend Jesse Jackson a pris la parole lors de ce service. Comme le rapporte le site CNN.com, il a déclaré à la foule assemblée : » Cette lumière appelée Sweetness appartient maintenant au ciel et aux âges. «
Sources
Livres
Koslow, Philip, Walter Payton, Chelsea House, 1995.
Payton, Walter, avec Jenkins, Jerry B., Sweetness, Contemporary Books, 1978.
Périodiques
Chicago Tribune, 2 septembre 1979.
Esquire, octobre 1986, p. 91-97.
Jet, 5 septembre 1994, p. 48.
New York Times, 4 janvier 1985, p. 21.
Newsweek, 5 décembre 1977, p. 63.
People Weekly, 15 novembre 1999, p. 56-58.
Sport, décembre 1977 p. 57.
Sporting News, 1er octobre 1984, p. 2.
Sports Illustrated, 16 août 1982, p. 18.
Autres
Les informations supplémentaires pour ce profil ont été obtenues de CNN.com.
-James J. Podesta et David G. Oblender
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