Peggy Eaton était l’épouse de John Eaton, le secrétaire à la Guerre du président Andrew Jackson. Les rumeurs d’une liaison extraconjugale ont poussé les autres épouses du cabinet à la fuir. Le scandale qui en résulte, « l’affaire du jupon », entraîne la démission de l’ensemble du cabinet de Jackson et change l’orientation de la carrière politique de deux hommes puissants : John C. Calhoun et Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, née le 3 décembre 1799, était l’aînée des six enfants nés de William et Rhoda Howell O’Neill. Le père de Peggy était le propriétaire de Franklin House, une pension populaire de Washington, DC et un centre social pour les politiciens. Peggy était bien éduquée, et était connue pour sa capacité à jouer du piano et son tempérament « vivace ».
Peggy était une jeune fille avancée aux yeux bleus et aux cheveux noirs qui travaillait dans la taverne familiale ; elle était ouvertement coquette et préférait la compagnie des hommes à celle des femmes. À l’âge de quinze ans, elle a failli s’enfuir avec le major Francis Smith Belton, une tentative qui a été déjouée lorsqu’elle a accidentellement fait tomber un grand pot de fleurs du toit en essayant de s’échapper, réveillant son père.
Mariage et famille
En 1816, à l’âge de 17 ans, Peggy a rencontré John Timberlake, un commissaire de bord de 39 ans dans la marine américaine. En l’espace d’un mois, ils se sont mariés. Bien qu’un an plus tôt, son père l’ait jugée trop jeune pour s’enfuir, il a peut-être réalisé que c’était probablement une bonne idée de la marier en toute sécurité. Le couple a eu trois enfants ensemble, dont l’un est mort en bas âge.
Les parents de Peggy donnèrent aux jeunes mariés une maison de ville en face de la pension de famille, et les Timberlake socialisèrent avec de nombreux politiciens qui séjournaient à Franklin House. En 1818, ils se lièrent d’amitié avec John Henry Eaton, un beau et riche veuf de 28 ans, nouvellement élu sénateur américain du Tennessee.
Timberlake avait ouvert un magasin mais il n’a pas eu de succès, et il était profondément endetté. Le sénateur Eaton a aidé Timberlake à présenter une pétition au gouvernement pour rembourser le commissaire de bord pour les pertes qu’il avait subies en mer, mais cela n’a pas passé. Timberlake estimait qu’il n’avait pas d’autre choix que de retourner en mer pour subvenir aux besoins de sa famille, et il demanda à Eaton de prendre soin de Peggy et de leurs deux filles si quelque chose devait lui arriver.
Peggy continua à travailler à la pension de ses parents, ainsi qu’à servir à la taverne. Elle rencontre pour la première fois Andrew Jackson en décembre 1823, lorsqu’il se rend à Washington en tant que nouveau sénateur junior du Tennessee et qu’il loge à la Franklin House. Jackson et le sénateur Eaton sont devenus de très bons amis.
Pendant que Timberlake était en mer, Peggy était escortée dans la ville par John Henry Eaton. Des rumeurs commencèrent à se répandre selon lesquelles les deux étaient amants. Ces rumeurs s’envenimèrent et devinrent plus persistantes lorsque John Timberlake mourut d’une maladie pulmonaire en avril 1828 alors qu’il servait en Europe à bord de l’USS Constitution.
L’affaire du jupon
Avec les encouragements du président Andrew Jackson, Peggy épouse le sénateur John Eaton le 1er janvier 1829, ce qui horrifie les personnes respectables de la capitale, en particulier les femmes. Selon les mœurs sociales contemporaines, une veuve doit être en deuil et porter des vêtements noirs pendant au moins un an.
Dans une lettre écrite le jour de l’an 1829, Margaret Bayard Smith, une mondaine de Washington et épouse de Samuel Harrison Smith, journaliste républicain et fondateur du National Intelligencer, écrit :
Ce soir, le général Eaton, ami intime et fils presque adoptif du général Jackson, va être marié à une dame dont la réputation, sa précédente liaison avec lui avant et après la mort de son mari, a totalement détruit…
Elle n’a jamais été admise dans la bonne société, est très belle et d’un caractère peu inspirant et d’un tempérament violent. Elle est, dit-on, irrésistible et emporte tout ce qu’elle entreprend. Les amis personnels et politiques du général en sont très troublés… Les dames déclarent qu’elles n’iront pas au mariage et, si elles le peuvent, ne laisseront pas leurs maris y aller.
Lorsque Jackson nomme John Eaton son secrétaire à la Guerre, cette soudaine élévation de Mme. Eaton dans le cercle social du Cabinet fut mal ressentie par les épouses des autres personnes nommées par Jackson, qui pensaient que Peggy avait eu une liaison extraconjugale avec Eaton pendant que son mari était en mer pour servir son pays.
L’espoir que cette nomination prestigieuse puisse aider à réhabiliter la réputation de Peggy a été anéanti lors de l’inauguration de Jackson en mars 1829, lorsque les épouses des autres membres du cabinet et des politiciens ont manifestement évité Peggy Eaton. Au cours des premiers mois de son mandat, Jackson avait l’intention de se concentrer sur le remplacement des bureaucrates corrompus. Au lieu de cela, il a été en proie à ce que le secrétaire d’État Martin Van Buren a surnommé la » malaria Eaton « .
La seconde dame Floride Calhoun, épouse du vice-président John C. Calhoun, prit la tête d’un groupe de femmes de Washington pour ostraciser Mme Eaton. Sa nièce Emily Donelson servait de First Lady de substitution de Jackson ; elle se rangea du côté de la faction Calhoun. Le veuf Martin Van Buren, le seul membre non marié du Cabinet, s’est allié aux Eaton.
André Jackson était furieux de la façon dont les Eaton étaient traités. Rachel Jackson, son épouse récemment décédée, avait également été victime d’attaques malveillantes pendant la campagne présidentielle de 1828. Le premier mari de Mme Jackson avait demandé le divorce et, croyant être une femme libre, elle avait épousé Jackson, pour découvrir deux ans plus tard que le divorce n’avait pas été mené à terme.
Pendant la campagne, l’histoire de l’ancien statut de Rachel Jackson comme adultère et bigame a été utilisée contre son mari par la presse soutenant son rival pour la présidence, John Quincy Adams. Un éditorial demandait : « Faut-il qu’une adultère condamnée et son mari paramour soient placés dans les plus hautes fonctions de ce pays libre et chrétien ? »
Bien que piquée au vif par ces attaques, Rachel avait l’intention d’assister à l’investiture de Jackson et avait acheté une robe pour le bal. Mais sa santé physique et mentale s’était tellement détériorée qu’elle a subi une crise cardiaque quasi fatale. Elle semble se rétablir mais meurt subitement le 22 décembre 1828 à l’âge de 61 ans – deux mois avant l’entrée en fonction d’Andrew Jackson comme président. Andrew Jackson était inconsolable.
Jackson avait peut-être espéré faire taire les rumeurs en nommant Eaton comme son secrétaire à la Guerre, mais le scandale s’intensifia. Le président Jackson a défendu son honneur, mais Peggy Eaton était souvent sa propre pire ennemie. Elle a violé toutes les règles de la morale et des manières du 19ème siècle. À une époque où les femmes étaient censées être pudiques, douces et féminines, elle était effrontée et franche, et ne semblait pas disposée à changer son comportement pour qui que ce soit.
Pendant deux ans, la presse a savonné l’administration à propos du soutien de Jackson aux Eaton. La rumeur la plus cruelle était que John Timberlake s’était suicidé à cause de son désespoir face à la liaison entre sa femme et Eaton. D’autres ragots affirmaient que Peggy était de mœurs légères et qu’elle avait été enceinte d’Eaton mais avait fait une fausse couche avant leur mariage.
Martin Van Buren voyait que Peggy Eaton était devenue un boulet pour les démocrates et un fardeau personnel pour Jackson. Le scandale a même provoqué des tensions au sein de sa propre famille ; il avait renvoyé son neveu et secrétaire privé Andrew Jackson Donelson et sa femme Emily au Tennessee lorsqu’ils avaient refusé de fréquenter les Eaton.
En avril 1831, Van Buren a proposé de démissionner de son poste au sein du cabinet et a suggéré que John Eaton fasse de même. Cela permettrait au président de demander aux autres membres du cabinet de renoncer à leur siège. Bien que quelques-uns aient résisté, protestant plus tard leurs départs dans la presse, Jackson a complètement réorganisé son Cabinet, un événement désigné comme l’affaire du jupon.
La capitale a tremblé devant cette tournure des événements, et certains ont prédit qu’elle présageait un effondrement gouvernemental. Les journaux n’ont pas tardé à attribuer la cause de la chute du cabinet à Peggy Eaton, donnant lieu au toast le plus populaire de cette saison : « Au prochain cabinet, qu’ils soient tous célibataires ou qu’ils laissent leurs femmes à la maison ».
Jackson éleva Martin Van Buren au rang de favori et remplaça Calhoun par Van Buren comme colistier de la vice-présidence dans sa campagne de réélection. En ce qui concerne ces événements, Van Buren a fait remarquer : « Je préfère avoir de la vermine vivante sur mon dos que la langue d’une de ces femmes de Washington sur ma réputation. »
Élu pour un second mandat en 1832, Jackson, désireux de mettre fin à la débâcle qui avait menacé de faire tomber sa première administration, nomma John Eaton gouverneur du territoire de Floride. Deux ans plus tard, Jackson choisit Eaton comme ministre américain en Espagne, et Peggy et John profitent de la vie à Madrid pendant quatre ans.
En 1840, lorsque le désormais président Martin Van Buren rappelle Eaton d’Espagne pour avoir manqué à ses devoirs diplomatiques, Eaton annonce son soutien au rival de Van Buren, William Henry Harrison. Andrew Jackson est furieux de la déloyauté d’Eaton : « Il se prononce contre tous les principes politiques qu’il a toujours professés et contre ceux sur lesquels il a été soutenu et élu sénateur. » Les deux hommes ne se réconcilieront qu’un an avant la mort de Jackson en 1845.
En 1840, les Eaton rentrent d’Espagne à Washington, où John établit un cabinet d’avocat. Ironiquement, à ce moment-là, Peggy semblait être acceptée par la société de Washington, et le couple vivait tranquillement. John Eaton meurt en 1856, laissant une petite fortune à sa femme. Peggy resta à Washington et, après que ses deux filles se soient mariées dans la haute société, elle reçut enfin un peu du respect qu’elle convoitait.
Image : Une Peggy Eaton plus âgée
Les dernières années
Cependant, il semble que Peggy Eaton ait été déterminée à se faire une cible facile pour les faiseurs de rumeurs par son comportement scandaleux. Trois ans après la mort de son second mari, elle se marie en troisièmes noces avec un professeur de musique et de danse italien, Antonio Gabriele Buchignani, le 7 juin 1859. Elle avait 59 ans et il en avait 19.
Pendant quelques années, le mariage semblait stable. Antonio a travaillé à la Bibliothèque du Congrès pendant la guerre civile, mais après la guerre, il a exigé qu’ils déménagent à New York et que Peggy lui donne 20 000 dollars pour lancer une entreprise. L’entreprise échoue et Antonio menace de la quitter et de retourner en Europe à moins qu’elle ne lui cède toute sa fortune, ce qu’elle fait !
En 1866, leur septième année de mariage, Buchignani s’enfuit en Europe avec la majeure partie de la fortune de Peggy ainsi que sa petite-fille Emily Randolph, âgée de dix-sept ans, qu’il a épousée après que Peggy a divorcé de lui en 1869.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani est morte dans la pauvreté à Lochiel House, un foyer pour femmes démunies, le 8 novembre 1879 à l’âge de 79 ans. Elle est enterrée au cimetière Oak Hill de la capitale aux côtés de John Eaton.
Un journal commentant sa mort et l’ironie de la situation fait un éditorial :
Sans doute que parmi les morts qui peuplent les terrasses se trouvent certains de ses agresseurs et aussi cordialement qu’ils aient pu la détester, ils sont maintenant ses voisins.
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