Les gens peuvent vivre de nombreuses années avec le diabète, mais cette maladie peut également augmenter le risque d’autres problèmes de santé.
L’actrice et réalisatrice Penny Marshall est décédée hier à l’âge de 75 ans. Selon une déclaration de la famille de Marshall, sa mort a été causée par des complications du diabète.
Marshall a parlé d’autres problèmes de santé au fil des ans – y compris des diagnostics de cancer du poumon et du cerveau en 2009 – mais pas du diabète. On ne sait pas combien de temps elle a vécu avec cette maladie, ni si elle était de type 1 ou de type 2.
Le diabète est une maladie chronique qui touche des millions de personnes aux États-Unis – beaucoup d’entre elles vivent pendant des années avec le diagnostic. Ainsi, la mort de la légende hollywoodienne peut amener les gens à se demander comment exactement quelqu’un meurt du diabète ?
Pour le savoir, Health a parlé avec Donald Mcclain, MD, professeur d’endocrinologie et de métabolisme à la Wake Forest School of Medicine. Voici quelques-unes des complications les plus courantes du diabète (de type 1 et de type 2) qui peuvent avoir des conséquences fatales, et comment les patients peuvent se protéger.
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Une glycémie trop élevée
Lorsque le diabète est bien géré, les patients peuvent vivre longtemps et en bonne santé. Mais l’une des plus grandes menaces pour les personnes atteintes de cette maladie est la glycémie incontrôlée. Si les niveaux de glucose deviennent trop élevés, par exemple, cela peut entraîner une mort soudaine.
Cette complication, connue sous le nom d’acidocétose diabétique, est plus fréquente dans le diabète de type 1, une condition dans laquelle le corps ne peut pas fabriquer sa propre insuline. Cependant, elle n’est pas inconnue chez les personnes atteintes de diabète de type 2 non contrôlé (dans lequel la production d’insuline est présente mais altérée), également.
La plupart des personnes atteintes de diabète de type 1 sont capables de maintenir leur glycémie à des niveaux normaux en utilisant une pompe à insuline ou en s’injectant manuellement de l’insuline plusieurs fois par jour. Mais l’acidocétose peut toujours se produire – et sans traitement immédiat à l’insuline, elle peut être fatale. Cela peut se produire lorsque les gens sautent des doses d’insuline, mais cela peut aussi être causé par des maladies ou certains médicaments.
Des organes endommagés au fil du temps
Une autre façon dont le diabète peut conduire à la mort est par les dommages causés aux organes et aux tissus du corps sur une longue période de temps. « Par exemple, les vaisseaux sanguins des reins peuvent être endommagés par une glycémie élevée », explique le Dr Mcclain – une complication qui peut entraîner une insuffisance rénale et nécessiter une dialyse.
Ce même type de dommages aux organes et aux vaisseaux sanguins peut également conduire à la cécité et à l’amputation des pieds ou des jambes, ajoute-t-il, ce qui peut réduire la qualité de vie et augmenter le risque d’infection, de blessures ou de maladies supplémentaires. « Nous savons que le maintien du contrôle de la glycémie, tant pour le diabète de type 1 que pour le diabète de type 2, est l’un des meilleurs moyens de réduire le risque de ces complications », affirme le Dr Mcclain.
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Un risque accru de problèmes cardiaques et vasculaires
En fait, environ deux tiers des personnes diabétiques meurent de troubles cardiovasculaires comme des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux, explique le Dr Mcclain. Cela s’explique par le fait que le diabète peut survenir en même temps que d’autres affections comme l’obésité, l’hypercholestérolémie ou l’hypertension artérielle, et que la combinaison de ces maladies peut rendre chacune d’elles plus dangereuse. Les personnes atteintes de diabète sont également plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer.
Maintenir un poids sain, avoir une alimentation équilibrée et pratiquer une activité physique régulière sont autant de moyens pour les personnes atteintes de diabète de protéger leur cœur et leur cerveau en vieillissant. Mais il est également important qu’elles travaillent avec leur médecin pour maintenir leur glycémie – ainsi que leur pression artérielle et leur cholestérol – dans une fourchette saine. De nombreux plans Medicare comprennent des programmes spéciaux de bien-être et des incitations pour aider les personnes âgées à gérer leur diabète.
Une glycémie trop basse
Le surtraitement du diabète est également une préoccupation, dit le Dr Mcclain. « Si vous prenez trop d’insuline et que votre taux de sucre dans le sang descend très bas, cela peut provoquer des convulsions, un coma et la mort », dit-il. L’hypoglycémie peut littéralement priver le cerveau d’oxygène, ajoute-t-il, et elle peut également déclencher des arythmies cardiaques dangereuses.
Les améliorations de la technologie médicale ont rendu le surtraitement beaucoup moins probable qu’il ne l’était autrefois, dit le Dr Mcclain, mais c’est toujours un risque – surtout lorsque les patients vieillissent. « Le système d’alerte qui permet au cerveau de savoir que la glycémie est trop basse s’émousse avec l’âge », explique-t-il. « Les personnes âgées peuvent également ne pas prendre leurs repas à un rythme régulier, ce qui peut affecter les niveaux d’insuline. »
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Les médecins voient moins de complications, mais plus de cas de diabète dans l’ensemble
Le Dr Mcclain affirme que les médecins s’améliorent dans le traitement du diabète – et dans la prévention des complications afin que les patients puissent vivre plus longtemps et en meilleure santé. « Pas plus tard qu’hier, j’ai reçu plusieurs patients diabétiques âgés de 80 ans qui se portent plutôt bien », dit-il. « Ce n’est pas facile, et c’est beaucoup de travail de la part du patient, mais nous avons de bons outils qui s’améliorent tout le temps, et nous pouvons le faire. »
Mais dans le même temps, de plus en plus de personnes sont diagnostiquées avec un diabète de type 2 – ce qui signifie qu’il y a encore beaucoup de personnes souffrant de complications et mourant de ces complications, également. « Nous faisons mieux au niveau de la population pour le gérer », dit le Dr Mcclain, « mais nous luttons toujours contre une marée montante de la maladie. »
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