Peuplier jaune (Liriodendron tulipifera)
Le peuplier jaune est également appelé « tulipier » en raison de ses feuilles en forme de fleur de tulipe. C’est l’un des arbres feuillus les plus hauts (jusqu’à 120 pieds !) et les plus distinctifs de l’est de l’Amérique du Nord. Son tronc long et rectiligne, qui peut avoir un diamètre de deux à trois pieds, s’élève haut dans une petite couronne oblongue de branches et de feuillage. Ces arbres hauts et droits se dressent comme des piliers de soutien pour la forêt même.
Écorce et feuilles
L’écorce d’un peuplier jaune mature est gris foncé et profondément sillonnée en longues crêtes rugueuses et interconnectées qui sont séparées par des fissures gris plus clair. Les feuilles, d’un diamètre de 10 à 15 cm, présentent quatre lobes dentelés en forme de tulipe-fleur. Les feuilles sont attachées à leurs rameaux et branches par de longs pétioles (cinq à six pouces) qui permettent aux feuilles de tourner très librement, même en cas de brise très légère.
Fleurs
Le peuplier jaune fleurit au début du printemps (fin avril à début mai sur le sentier de la nature). Les fleurs sont grandes, en forme de coupe et voyantes avec six pétales jaune verdâtre et orange. On les trouve à l’extrémité des rameaux feuillus, très haut dans la canopée des arbres (il faut souvent utiliser des jumelles pour les voir !). Ces magnifiques fleurs sont pollinisées notamment par les abeilles domestiques. Les fruits qui se forment à partir de ces fleurs pollinisées sont des masses coniques composées de nombreuses samares étroites et ailées (graines munies d’ailes pour faciliter leur dispersion) de 1 à 1,5 pouce. Ces samares commencent à être versées à l’automne et continueront à tomber sur le sol de la forêt tout au long de l’hiver.
Les semis
Les semis de peuplier qui se forment à partir de ces samares ne poussent pas bien dans les conditions ombragées du sol de la forêt. En revanche, lorsque des trouées ensoleillées se forment dans la canopée, ces semis se développent à une vitesse incroyable. Il suffit de cinquante ans, par exemple, pour qu’un peuplier jaune atteigne sa hauteur maximale de 120 pieds.
Le bois de peuplier et la longévité
Le bois tendre du peuplier jaune en fait un arbre très précieux pour la fabrication de meubles, de jouets et d’instruments de musique, mais il limite également la longévité et la survie des arbres individuels et contribue à un cycle rapide de formation de trouées de soleil. Les troncs de peuplier jaune sont facilement brisés par les vents forts. On trouve de nombreux exemples de peupliers jaunes cassés et tombés le long du sentier de la nature. Ce processus de rupture par le vent ouvre des brèches ensoleillées dans la canopée pour les nouveaux semis de peupliers jaunes. Une forêt de peupliers jaunes est dans un processus presque continu de destruction dynamique et de repousse rapide.
Le peuplier jaune se trouve le plus typiquement dans les forêts mixtes de feuillus (entremêlées de chênes, de caryers, de hêtres américains, d’érables, de cerisiers noirs et de tilleuls) mais on le trouve aussi en association avec un certain nombre de conifères (dont le pin blanc et la pruche). La clé de la persistance du peuplier jaune dans ces associations forestières n’est pas la permanence des arbres individuels, mais plutôt la rapidité et la robustesse de sa repousse et de son remplacement.