Le phosgène, également appelé chlorure de carbonyle, est un gaz incolore, chimiquement réactif, très toxique, ayant une odeur comme celle du foin moisi, utilisé dans la fabrication de produits chimiques organiques, de colorants, de résines de polycarbonate et d’isocyanates pour la fabrication de résines de polyuréthane. Il s’est fait connaître pendant la Première Guerre mondiale, où il a été utilisé, seul ou mélangé à du chlore, contre les troupes. L’inhalation provoque de graves lésions pulmonaires, les effets complets apparaissant plusieurs heures après l’exposition.
Préparé pour la première fois en 1811, le phosgène est fabriqué par la réaction du monoxyde de carbone et du chlore en présence d’un catalyseur. Il peut être formé par la décomposition thermique d’hydrocarbures chlorés ; par exemple, lorsque le tétrachlorure de carbone (q.v.) est utilisé comme extincteur. Le phosgène gazeux, dont la densité est environ trois fois et demie celle de l’air, se liquéfie à une température de 8,2° C (46,8° F) ; il est généralement stocké et transporté sous forme de liquide sous pression dans des cylindres en acier ou sous forme de solution dans le toluène. Avec l’eau, le phosgène réagit pour former du dioxyde de carbone et de l’acide chlorhydrique.