L’espèce est présente dans l’Utah, le Nevada et l’est de la Californie. En Californie, elle est limitée aux White Mountains, aux Inyo Mountains et à la chaîne Panamint, dans les comtés de Mono et d’Inyo. Au Nevada, on le trouve dans la plupart des chaînes supérieures du Basin and Range, depuis les Spring Mountains près de Las Vegas jusqu’aux Ruby Mountains au nord, et en Utah, au nord-est jusqu’à South Tent dans la Wasatch Range. En raison de l’inaccessibilité de nombreux sites où cette espèce est présente, les informations sur leur localisation et leur abondance sont incomplètes, et sont donc nécessaires. La modélisation de la niche environnementale a été utilisée pour mieux cartographier la distribution du pin bristlecone du Grand Bassin à l’aide de variables topographiques et spectrales calculées à partir d’un système d’information géographique (SIG).
L’arbre pousse dans de grands peuplements ouverts, contrairement aux pins à queue de renard apparentés, qui forment parfois des forêts denses. Les arbres de Pinus longaeva ne forment généralement pas de couverts fermés, ne couvrant généralement que 15 à 50 %. Le Pinus longaeva partage son habitat avec un certain nombre d’autres espèces de pins, dont le pin ponderosa, le sapin blanc et, notamment, le pin gris, une espèce de haute altitude à la longévité similaire. L’arbre est une espèce de succession primaire « vigoureuse », qui croît rapidement sur les nouveaux terrains ouverts. Cependant, c’est un « mauvais compétiteur » dans les bons sols, et l’espèce se développe mieux dans les terrains difficiles. Pinus longaeva est souvent l’espèce dominante dans les sols dolomitiques de haute altitude, où peu de plantes peuvent pousser.
Les pins Bristlecone sont protégés dans un certain nombre de zones appartenant au gouvernement fédéral des États-Unis, comme l’Ancient Bristlecone Pine Forest dans les White Mountains de Californie et le Great Basin National Park au Nevada. Ces zones interdisent la coupe ou la collecte de bois.
Les casse-noix de Clark arrachent les graines de P. longaeva des cônes qui s’ouvrent. Les casse-noix utilisent les graines comme ressource alimentaire, en stockant un grand nombre pour une utilisation ultérieure dans le sol, et certaines de ces graines stockées ne sont pas utilisées et peuvent donner naissance à de nouvelles plantes.
Une maladie fongique introduite connue sous le nom de rouille vésiculeuse du pin blanc (Cronartium ribicola) affecterait certains individus. L’espèce a été placée sur la liste rouge de l’UICN et classée comme « vulnérable », ou menacée, en 1998. En 2011, cependant, une étude de population a révélé que la population de Pinus longaeva était stable, sans qu’aucune sous-population connue ne diminue en taille. On a constaté que la rouille vésiculeuse du pin blanc avait un effet négligeable sur la population. En conséquence, l’espèce a été déplacée vers la catégorie » préoccupation mineure « .
Écologie du feuModification
L’arbre est extrêmement vulnérable au feu, et est endommagé par des brûlures même de faible intensité. L’écorce résineuse est capable de s’enflammer rapidement, et un feu de couronne tuera presque certainement l’arbre. Cependant, les populations de Pinus longaeva sont connues pour être extrêmement résilientes et, en tant qu’espèce de succession primaire, on pense que les populations de l’arbre se rétabliraient rapidement après un incendie. Cela dit, les incendies à grande échelle sont extrêmement rares là où l’espèce pousse, et ne constituent pas un facteur important pour la viabilité à long terme de l’espèce. Historiquement, les peuplements de Pinus longaeva ont subi des incendies de faible à forte intensité, et la structure des combustibles a considérablement changé selon les gradients d’altitude. Dans les peuplements d’espèces mixtes à faible altitude, les combustibles sont souvent lourds et à proximité de sources d’inflammation anthropiques. Cependant, à haute altitude, près de la limite des arbres, le Pinus longaeva pousse généralement sur des affleurements calcaires qui fournissent peu ou pas de combustibles de surface pour propager un feu de forêt. Cependant, les températures plus chaudes vont probablement augmenter la durée de la saison des feux, et donc la fréquence des feux dans les systèmes de Pinus longaeva à basse et moyenne altitude pourrait augmenter là où les peuplements sont généralement plus denses et où le combustible de surface est le plus important. Bien qu’ils soient rares, des incendies sauvages tels que l’incendie Carpenter 1 dans le sud du Nevada (juillet 2013) et l’incendie Phillips dans le parc national du Grand Bassin, (septembre 2000) qui ont commencé dans des types de combustibles à faible altitude et se sont déplacés à travers les couronnes des arbres à l’aide de conditions météorologiques extrêmes en matière d’incendie, pourraient devenir plus probables.