Lorsque les accusés plaident non coupable pour cause de folie,ils font valoir une défense affirmative, c’est-à-dire qu’ils admettent avoir commis un acte criminel, mais cherchent à excuser leur comportement en raison d’une maladie mentale qui répond à la définition de la folie légale. Les personnes dont on juge qu’elles étaient démentes au moment où elles ont commis un crime ne sont ni légalement ni moralement coupables.
Pour plus d’informations sur les défenses affirmatives en général, voir Défenses affirmatives dans les affaires criminelles.
Antécédents historiques
La défense d’aliénation mentale existe depuis des siècles. Un tribunal anglais de 1313 a fait référence aux aliénés comme « les sans esprit, qui n’ont pas la raison par laquelle ils peuvent choisir le bien du mal. » Plus récemment, en 1812, un tribunal anglais a décidé qu’un homme qui avait tiré sur un Lord était fou parce qu’il était « un fou qui … ne sait pas ce qu’il fait, pas plus qu’une brute ou une bête sauvage ». Malgré ce long pedigree, le consensus sur la bonne définition de la folie légale n’existe toujours pas, ni parmi les psychiatres ni parmi les juristes, et les deux professions n’ont pas beaucoup de confiance l’une dans l’autre.
Définitions de la folie légale
De nombreux actes criminels semblent résulter de processus mentaux déformés. Le système de justice pénale continue de lutter pour trouver une méthode permettant de distinguer les délinquants dont la maladie mentale est si grave que la société devrait les considérer comme non moralement responsables de leur comportement,des délinquants dont les actions, bien que peut-être objectivement irrationnelles, méritent néanmoins d’être punies.
Le test de M’Naghtent
De nombreux États définissent la folie légale selon le test de M’Naghten, développé dans une affaire anglaise de 1843. Un délinquant est aliéné selon ce test si la maladie mentale l’empêche de connaître la différence entre le bien et le mal. D’autres États ont remplacé le test de M’Naghten par une version modifiée connue sous le nom de test de Brawner. Selon ce test, les défendeurs sont aliénés si, en raison d’une maladie ou d’un défaut mental, ils n’ont pas la capacité substantielle d’apprécier la criminalité de leurs actions ou de conformer leur comportement aux exigences légales.
Le test de « l’impulsion irrésistible »
Certains États complètent le test M’Naughtenor Brawner par la règle de l’impulsion irrésistible, selon laquelle les délinquants sont aliénés si un trouble mental les empêche de résister à la commission d’un acte illégal qu’ils savent être mauvais.
EXEMPLE : Manion, un officier de l’armée, rentre chez lui au moment où Quill sort en courant par la porte de derrière. Manion se précipite à l’intérieur et trouve sa femme Laura allongée sur le sol, violée et battue par Quill. Manion prend une arme, se rend sur le lieu de travail de Quill, le tue, puis appelle la police. Un psychiatre de la défense témoigne que les blessures de Laura ont causé à Manion un choc psychique soudain appelé réaction dissociative, et que la réaction dissociative crée une tension insupportable que les gens peuvent essayer d’atténuer par une action immédiate et souvent violente. Le témoignage du psychiatre soutient la conclusion que Manion était légalement fou selon le test de l’impulsion irrésistible. (Cet exemple est vaguement basé sur le film classique de 1959, Anatomie d’un meurtre.)
Procédures de procès
Les défendeurs doivent informer les procureurs avant le procès s’ils prévoient d’invoquer une défense d’aliénation mentale.Généralement, les avocats de la défense et les procureurs obtiennent chacun leur propre psychiatre pour examiner un défendeur et témoigner au procès. Les juges nomment des psychiatres payés par le gouvernement pour les défendeurs indigents. Les défendeurs ont la charge de convaincre les juges ou les jurés, soit par une prépondérance de la preuve, soit par la norme plus stricte de la preuve claire et convaincante, qu’ils étaient fous au moment où ils ont commis un acte criminel. Les règles de preuve interdisent aux psychiatres de la défense de témoigner d’une opinion selon laquelle un défendeur était légalement dément au moment où le crime a été commis. Ils peuvent seulement fournir un diagnostic médical concernant la maladie mentale d’un défendeur.
Not a « Get Out of Jail Free » card
Les défendeurs déclarés non coupables pour cause d’aliénation mentale sont rarement libérés. Au lieu de cela, ils sont presque toujours confinés dans des établissements de santé mentale. Ils peuvent rester confinés pendant une période plus longue que s’ils avaient été reconnus coupables et condamnés à une peine d’emprisonnement. Les États peuvent obliger les défendeurs jugés aliénés à rester dans un établissement de santé mentale jusqu’à ce qu’ils convainquent un juge qu’ils ne sont plus légalement aliénés.
Une approche hybride
Coupable, mais mentalement malade (GBMI) est un verdict hybride que certains États ont adopté en réponse aux croyances populaires répandues (et largement inexactes) selon lesquelles les tests d’aliénation mentale laissent trop de personnes coupables échapper à la punition. L’objectif général des lois GBMI est d’emprisonner les délinquants plutôt que de les placer dans des hôpitaux, et de leur offrir des services de santé mentale appropriés pendant leur incarcération.
Mythes et vérités
La recherche a dissipé de nombreux mythes populaires suggérant que la défense d’aliénation mentale est un gâchis qui permet aux criminels de « s’en sortir » et de retourner immédiatement dans les rues. La recherche produit invariablement les conclusions suivantes :
- Les défendeurs offrent une défense d’aliénation mentale dans moins de 1% de toutes les affaires de crime, et ne réussissent qu’environ un quart du temps.
- Les défendeurs déclarés non coupables pour cause d’aliénation mentale sont souvent enfermés dans des établissements psychiatriques pendant de nombreuses années,et dans certains cas pendant une période plus longue que celle où ils auraient été incarcérés s’ils avaient été déclarés coupables.
- Peu de délinquants « simulent » la folie ; la plupart des défendeurs qui plaident la folie ont un long passé de maladie mentale et d’hospitalisations antérieures.
- Dans la grande majorité des cas, les experts psychiatres de l’accusation et de la défense sont d’accord pour déterminer si les défendeurs sont légalement aliénés.
Définitions étatiques de l’aliénation mentale
Texas : Une personne est légalement insensée si son comportement criminel est le résultat d’une maladie ou d’une déficience mentale grave, de sorte que la personne ne savait pas que son comportement était mauvais. Le terme « maladie ou défaut mental » ne comprend pas une anomalie qui se manifeste uniquement par une conduite criminelle répétée ou autrement antisociale.
Pennsylvanie : Les personnes sont légalement aliénées si, au moment de la commission d’un délit, elles souffrent d’un tel défaut de raison, dû à une maladie de l’esprit, qu’elles ne connaissent pas la nature et la qualité de l’acte qu’elles commettent ou,si elles connaissaient la qualité de l’acte, elles ne savaient pas que ce qu’elles faisaient était mal. Un défendeur qui invoque la défense d’aliénation mentale a la charge de prouver, par une prépondérance de preuves, qu’il était légalement aliéné au moment de la commission de l’infraction.
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