Pli épicanthique En anatomie humaine, il s’agit du pli de peau recouvrant le coin interne (canthus) de l’œil, normalement du haut de l’œil vers le bas sous une forme semi-lunaire. Le pli épicanthique (ou épicanthal) est une caractéristique normale des fœtus de toutes les races, mais il est présent sous une forme prononcée et en forte concentration chez les humains de certaines races et sous-races géographiques. Le pli épicanthique est parfois appelé « pli de l’œil mongol », en raison de son incidence élevée et de son association historique avec la race géographique mongoloïde (asiatique). La présence ou l’absence de l’épicanthus, qui contribue à produire chez les Asiatiques une forme d’œil et une apparence faciale distinctives, a contribué à alimenter les controverses en anthropologie physique et en théorie de l’évolution, notamment les tentatives historiques d’établir des hiérarchies raciales fondées sur l’aptitude à l’évolution et les différends concernant la nature de l’adaptation évolutive. En outre, la présence de plis épicanthiques chez des individus de groupes sans incidence normale élevée est souvent phénotypique de troubles génétiques ou congénitaux. Dans certains débats récents, l’absence supposée du pli dans certaines représentations et descriptions d’humains de l’histoire chinoise et indienne a conduit certains historiens afrocentristes à revendiquer une origine africaine d’au moins certains aspects de la culture indienne et de la culture chinoise de la dynastie Shang.
En plus des Asiatiques et des Eurasiens subarctiques et arctiques orientaux, certains peuples amérindiens (en particulier ceux d’Amérique centrale et certaines populations des plaines sud-américaines), la race locale capoïde d’Afrique australe et certains des groupes raciaux composites des peuples insulaires du Pacifique présentent une incidence élevée de plis épicanthiques développés. Le pli est moins fréquent dans les populations d’Asie du Sud-Est et dans les groupes indiens d’Amérique du Nord, mais il apparaît occasionnellement dans certains groupes européens, par exemple chez certains Scandinaves et Polonais.
Si les plis épicanthiques sont plus fréquents dans les groupes asiatiques et les peuples génétiquement liés à l’Asie, sa présence n’est pas universelle chez ces peuples et elle est moins fréquente dans les autres groupes. L’incidence des plis épicanthiques varie considérablement entre les neuf grandes races géographiques et leurs races locales. Les tentatives de définition des groupes raciaux par la présence ou l’absence de ces caractéristiques, par le phénotype, plutôt que par le génotype et les traits hérités spécifiques, sont historiquement problématiques et scientifiquement peu fiables. Il existe une variation substantielle du phénotype au sein des races et sous-races géographiques, produite par le flux génétique inévitable chez une espèce agressivement mobile comme la nôtre, par les conditions environnementales, et simplement par la variation individuelle due à un certain nombre de causes, y compris la mutation génétique et les effets de « petits échantillons » de groupes de population isolés. La génétique moderne rejette la notion de race « pure » ; si les origines historiques de certains groupes géographiques sont obscures, les groupes raciaux contemporains sont des mélanges des pools génétiques de nombreuses races géographiques. Ainsi, la présence ou l’absence d’un pli épicanthique développé, bien qu’elle soit une indication de l’une des nombreuses origines génétiques et une caractéristique diagnostique importante de certains troubles génétiques, ne peut pas supporter le fret culturel qui lui est souvent légué par l’histoire, la pseudo-science et les préjugés.
L’association du pli épicanthique avec les Mongols et les Asiatiques en général a servi à renforcer les notions de suprématie raciale et culturelle dans l’anthropologie physique, la physiognomonie et la théorie raciale européennes du XIXe siècle et du début et du milieu du XXe siècle. Les êtres humains atteints de l’anomalie génétique connue aujourd’hui sous le nom de syndrome de Down, causée par la présence de trois copies (trisomie) du chromosome 21, présentent une croissance physique limitée et un retard mental de gravité variable, ainsi qu’un risque accru d’autres problèmes physiques graves. Le syndrome de Down est l’une des anomalies chromosomiques les plus courantes, puisqu’elle se produit en moyenne dans 1 naissance vivante sur 900. Le nourrisson trisomique est rapidement reconnu par des caractéristiques faciales et crâniennes plus générales, notamment une tête arrondie, un cou court, des cheveux fins et généralement fins, un nez plat, une petite bouche et, surtout, des yeux bridés avec des plis épicanthiques prononcés.
John Langdon Haydon Down a décrit pour la première fois ce syndrome en 1866 et l’a appelé « mongolisme » en raison des plis des yeux et d’autres caractéristiques faciales qui, selon Down, reliaient les enfants européens qu’il observait à des races géographiques présentant une forte incidence de ces caractéristiques, notamment la race géographique asiatique (dont le peuple mongol constitue une race locale). Le rapport de Down sur cette pathologie est un exemple important de l’influence des présupposés culturels à la fois sur la lecture des traits faciaux et sur la construction de théories anthropologiques conçues pour catégoriser et juger les peuples : sa comparaison d’enfants européens nés avec un trouble chromosomique avec les traits normaux de nombreux Mongols était à la fois scientifiquement inexacte en tant qu’analyse de la pathologie et une caractérisation erronée et condescendante des Mongols. Down affirmait que ces enfants représentaient une dégénérescence du type humain supérieur (européen), déclarant que « Un très grand nombre d’idiots congénitaux sont des Mongols typiques ». Les théories raciales utilisées par Down et d’autres ont été résolument rejetées par la science moderne, mais ce n’est que récemment que les descriptions du syndrome de Down comme « mongolisme » ou « idiotie mongole » et des personnes atteintes du syndrome de Down comme « mongols » ou « idiots mongols » ont commencé à s’estomper.
En plus de la trisomie 21, les plis épicanthiques apparaissent dans d’autres troubles génétiques moins courants, notamment le syndrome de la trigonocéphalie ‘C’ et deux types de ‘Blepharophimosis, Ptosis, Epicanthus Inversus Syndrome’ (BPES). Dans ce dernier cas, le pli épicanthique est inversé et s’étend de la paupière inférieure au côté du nez. Les plis apparaissent également dans certaines conditions congénitales, notamment le syndrome d’alcoolisme fœtal. Si les anomalies faciales des nourrissons atteints du syndrome d’alcoolisation fœtale sont généralement moins prononcées que celles d’un enfant trisomique, on retrouve certaines des mêmes caractéristiques, notamment un nez et une arête nasale plats, ainsi que des plis épicanthiques développés.
Jeffrey H. Barker