Zachary Taylor fut le troisième de quatre présidents whigs. Le dernier fut Millard Fillmore, son successeur. | AP Photo/Library of Congress
Zachary Taylor, le 12e président de la nation, est né ce jour-là en 1784 dans le comté d’Orange, en Virginie, dans une famille de planteurs. Son père, Richard Taylor, a servi comme lieutenant-colonel pendant la Révolution américaine.
Élevé dans le Kentucky, Taylor s’est engagé dans l’armée américaine en 1808, ce qui l’a conduit à une carrière militaire de 40 ans. Il a atteint le rang de major pendant la guerre de 1812, lorsqu’il a défendu le fort Harrison près de Richmond contre une attaque du chef shawnee Tecumseh. En 1832, il a participé à la guerre du Faucon noir et a fait campagne contre les Indiens séminoles en Floride. Les exploits militaires de Taylor lui valent le surnom de « Old Rough and Ready », qui reflète ses vêtements froissés et son manque d’intérêt pour les difficultés physiques.
Au début de la guerre mexico-américaine en 1846, Taylor est à la tête d’une force qui traverse le Rio Grande et mène la défaite des forces mexicaines dans les batailles de Palo Alto, Resaca de la Palma et Buena Vista, où ses troupes étaient en surnombre 3 contre 1. Ces victoires ont fait de Taylor un héros national.
Taylor n’avait manifesté aucun intérêt pour la politique jusqu’à ce qu’il soit importuné pour se présenter à la présidence en tant que Whig en 1848.
Selon l’historien Michael F. Holt, Taylor s’est montré indifférent pendant la campagne présidentielle aux politiques que les dirigeants whigs considéraient comme vitales pour leurs intérêts. « Publiquement », écrit Holt, « il était astucieusement ambigu, refusant de répondre aux questions concernant ses opinions sur les banques, le tarif et les améliorations internes ».
« En privé, il était plus direct. L’idée d’une banque nationale ‘est morte et ne sera pas relancée de mon temps’. À l’avenir, le tarif ‘ne sera augmenté que pour les recettes’ ; en d’autres termes, les espoirs des Whigs de rétablir le tarif protecteur de 1842 étaient vains. »
Taylor a été le dernier président à posséder des esclaves pendant son mandat. Cependant, après avoir pris ses fonctions, Taylor a soutenu le Proviso Wilmot, qui aurait exclu l’esclavage des territoires nouvellement acquis. En 1850, il a déclaré aux dirigeants sudistes qui menaçaient de faire sécession qu’il dirigerait personnellement l’armée contre les sécessionnistes. Ceux « pris en rébellion contre l’Union », a-t-il dit, « je les pendrai avec moins de réticence que je n’en ai utilisé pour pendre les déserteurs et les espions au Mexique. »
Lors d’un brûlant quatre juillet 1850, Taylor a assisté aux festivités sur les terrains nouvellement dédiés sur lesquels s’élèverait le monument de Washington dans la capitale nationale. Il avale une grande quantité de lait glacé avant de retourner à l’Executive Mansion, où il étanche sa soif avec plusieurs verres d’eau. Il succomba le 9 juillet – seulement 16 mois après avoir pris ses fonctions – au choléra, très probablement provoqué par des bactéries présentes soit dans le lait glacé, soit dans l’eau.
Taylor fut le troisième de quatre présidents whigs. Le dernier fut Millard Fillmore, son successeur. Il fut également le deuxième président à mourir en fonction, précédé par William Henry Harrison, décédé neuf ans plus tôt.
La mort de l’un de ces quatre présidents est due à la présence de bactéries présentes dans le lait glacé ou dans l’eau.