À mi-chemin de son premier mandat, le gouverneur démocrate de l’État le plus peuplé du pays se démène pour contrôler une pandémie qui a paralysé la moitié sud de la Californie depuis Thanksgiving. La pandémie a donné aux républicains, longtemps mis à l’écart dans cet État fortement démocrate, une rare occasion de le blesser. Et Newsom s’efforce de garder l’État – et son propre avenir politique – intact.
« Les gens sont vraiment énervés », a déclaré Ted Costa, le croisé anti-taxe qui était le promoteur initial de la révocation de Davis. Il a signé les papiers de rappel de Newsom la semaine dernière dans le parking d’un Home Depot à Thousand Oaks. « Les choses peuvent devenir chaudes rapidement, et je ne sais pas si Newsom se rend compte de ce qui se passe quand une vague de fond frappe. »
Pour Newsom, un démocrate ambitieux avec un profil national, l’étendue du problème n’est pas claire. Le dernier républicain à avoir remporté une élection au poste de gouverneur en Californie était Arnold Schwarzenegger, et c’était il y a près de 15 ans. Lorsque Newsom a remporté le poste de gouverneur en 2018, il a porté l’État par près de 24 points de pourcentage. L’année dernière, son taux d’approbation publique s’élevait à 60 %.
Pour autant, la pandémie s’est aggravée ces dernières semaines. Et le cadre de référence à travers lequel les Californiens considèrent Newsom est sur le point de changer radicalement lorsque Joe Biden remplacera Donald Trump à la Maison Blanche. Ne bénéficiant plus d’un fleuret fiable à Washington, la barre de l’approbation du public pour Newsom – et pour les gouverneurs démocrates à travers le pays – risque d’être relevée.
« Ces deux dernières années, pendant le mandat de Newsom, les gens ont dit que la nation allait dans la mauvaise direction et que l’État, comparé à la nation, allait dans la bonne direction », a déclaré Mark Baldassare, un sondeur chevronné et président du Public Policy Institute of California. Maintenant, sans un président républicain contre lequel juger Newsom, dit-il, « cela change certainement ce point de contraste. »
Newsom a fait face à la montée du virus et à ses retombées économiques avec une série de propositions destinées à aider les Californiens les plus vulnérables et à ramener les écoliers dans les salles de classe. Le mois dernier, il a proposé un effort de 2 milliards de dollars pour rouvrir les écoles primaires pour les plus jeunes élèves de l’État, avec des équipements de protection et des tests supplémentaires. Au début de la semaine dernière, M. Newsom a proposé d’accorder aux travailleurs à faible revenu de l’État des subventions de 600 $ en « argent rapide ». Et dans une aubaine pour ses fortunes politiques, le budget de l’État, malgré des prédictions sinistres, est si sain que Newsom a publié vendredi une proposition de budget qui prévoit des dépenses record tout en ajoutant des milliards de dollars aux comptes de réserve de l’État.
Mais les bonnes nouvelles ont été rares en Californie, et Newsom n’a pas été sans gaffes. Il a essuyé une raclée après avoir assisté à un dîner pour un conseiller politique de premier plan au restaurant haut de gamme The French Laundry – un passif non seulement parce que Newsom a profité de sa soirée alors qu’il décourageait les Californiens de se rassembler pour les fêtes, mais aussi parce que l’endroit était si huppé. Les Californiens qui auraient autrement cessé de se moquer de lui pour cet épisode il y a des semaines n’ont eu que plus de raisons d’être frustrés au milieu de l’aggravation de la pandémie.
« Dans la ville de Los Angeles et dans notre comté, le Covid-19 est maintenant partout et infecte plus de gens que jamais », a déclaré le maire de la ville, Eric Garcetti, lors d’une conférence de presse sinistre jeudi soir.
Garcetti, un démocrate qui a subi une pression publique similaire à celle à laquelle fait face Newsom, a blâmé le gouvernement fédéral – et non l’État – pour les retards dans la distribution des vaccins. Mais Newsom fait face à des critiques de la part d’autres personnes pour avoir été trop lent à distribuer le vaccin Covid-19, quelque chose que le gouvernement fédéral a laissé aux États.
« Je ne pense pas que les Californiens puissent comprendre pourquoi nous avons des centaines de milliers de doses assises là, et qu’elles ne sont pas administrées », a déclaré Garry South, un stratège démocrate qui a conseillé la campagne gubernatoriale de Newsom en 2010 et a été un conseiller principal de Davis. « La Californie a traversé près de 10 mois d’enfer, et maintenant il y a potentiellement une lumière au bout du tunnel avec ces vaccins – mais cela ne fait de bien à personne s’ils ne sont pas administrés. »
« Il faut mettre ces vaccins dans les bras des gens », a-t-il dit.
Comme d’autres démocrates, Newsom a reproché à l’administration Trump la lenteur du déploiement des vaccins, rejoignant la semaine dernière les gouverneurs démocrates de sept autres États pour faire pression sur les responsables fédéraux de la santé afin qu’ils libèrent plus de doses. Et dans la nouvelle administration à Washington, Newsom aura de l’aide. Le secrétaire d’État de Californie Alex Padilla, qui sera assermenté ce mois-ci pour occuper le siège de la vice-présidente élue Kamala Harris, a déclaré dans une interview qu’il prévoit de faire de « Covid, Covid, Covid » sa priorité absolue – et travaillera immédiatement pour obtenir de Newsom toute l’aide dont il a besoin.
Au niveau fédéral, Mme Padilla a déclaré : « Nous savons que des vaccins ont été approuvés, mais nous sommes encore loin d’être là où nous devons être en termes de volume de production. »
Pour les objectifs politiques de Newsom, le plus tôt sera le mieux. Pendant des années, les messages des républicains sur les taxes, les réglementations et les questions sociales sont tombés à plat dans la politique du gouverneur ici, un reflet de l’électorat très majoritairement démocrate de la Californie. Mais le coronavirus est venu comme une aubaine pour les détracteurs de Newsom, offrant une ouverture pour des broadsides anti-Newsom qui pourraient résonner au-delà de la base du Parti républicain.
« Au milieu de cette pandémie, avec tant de personnes souffrant et maintenant sans emploi, … nous avons 500 000 Californiens qui ne peuvent pas obtenir un chèque de chômage », a déclaré l’ancien maire de San Diego Kevin Faulconer, qui a lancé cette semaine un comité exploratoire gubernatorial. « Combien de parents sont frustrés, quand ils regardent pour voir que la majorité des écoles privées sont en place et fonctionnent et pourtant nous n’avons pas été en mesure de rouvrir en toute sécurité nos écoles publiques ? C’est inacceptable. »
Lui et d’autres républicains ont dépeint Newsom comme étant sans direction sur la pandémie – un récit qui a été aidé par l’augmentation des cas malgré les restrictions. « Écoutez, tout ce que nous avons entendu – tout au long de l’année – de la part de Gavin Newsom, c’est qu’une fois que nous aurons le vaccin, tous les problèmes seront résolus, les lockdowns prendront fin et nous pourrons revenir à une vie normale ici en Californie », a déclaré Jennifer Kerns, une animatrice de talk-show conservatrice et ancienne porte-parole du GOP de l’État. » »Et cela n’a pas été le cas. »
Joe Rodota, un ancien stratège républicain qui a quitté le parti en raison de l’influence de Trump et qui a déjà été chef de cabinet adjoint de l’ancien gouverneur Pete Wilson, a déclaré : »Tout s’est effondré. »
Dans ce contexte, la poussée pour rappeler Newsom a gagné en puissance. Bien que les efforts de rappel soient montés de façon routinière contre les gouverneurs et se qualifient rarement pour le scrutin, les partisans de l’effort anti-Newsom ont déclaré mardi qu’ils avaient dépassé 1 million de signatures – environ deux tiers du nombre dont ils ont besoin pour forcer une élection plus tard cette année – en partie en sollicitant des signatures par courrier auprès des républicains et des électeurs indépendants. L’effort a attiré un don de 500 000 dollars récemment d’un donateur du comté d’Orange qui s’est opposé aux ordres de Newsom limitant les rassemblements religieux en raison du coronavirus.