Les liens de la couleur violette avec les rois et les reines remontent au monde antique, où elle était prisée pour ses teintes audacieuses et souvent réservée à la haute société. Le roi perse Cyrus a adopté une tunique violette comme uniforme royal, et certains empereurs romains ont interdit à leurs citoyens de porter des vêtements violets sous peine de mort. La pourpre était particulièrement vénérée dans l’Empire byzantin. Ses souverains portaient des robes pourpres fluides et signaient leurs édits à l’encre violette, et leurs enfants étaient décrits comme étant « nés dans la pourpre. »
La raison de la réputation royale de la pourpre se résume à un simple cas d’offre et de demande. Pendant des siècles, le commerce de la teinture pourpre était centré sur l’ancienne cité phénicienne de Tyr, dans l’actuel Liban. La « pourpre tyrienne » des Phéniciens provenait d’une espèce d’escargot de mer connue aujourd’hui sous le nom de Bolinus brandaris, et elle était si rare qu’elle valait son pesant d’or. Pour la récolter, les teinturiers devaient ouvrir la coquille de l’escargot, en extraire un mucus produisant de la pourpre et l’exposer à la lumière du soleil pendant une durée précise. Il fallait jusqu’à 250 000 mollusques pour obtenir une seule once de teinture utilisable, mais le résultat était une nuance de violet vibrante et durable.
Les vêtements fabriqués à partir de cette teinture étaient d’un prix exorbitant – une livre de laine violette coûtait plus que ce que la plupart des gens gagnaient en un an – et ils sont donc naturellement devenus la carte de visite des riches et des puissants. Le fait que la pourpre tyrienne était réputée ressembler à la couleur du sang coagulé – une teinte censée avoir des connotations divines – n’était pas pour rien. Le monopole de la pourpre de la classe royale a finalement diminué après la chute de l’empire byzantin au 15e siècle, mais la couleur n’est pas devenue plus largement disponible avant les années 1850, lorsque les premiers colorants synthétiques sont arrivés sur le marché.