Par Chris Illuminati
Certains chiens aiment les frottements de ventre presque autant que jouer à la balle ou mâcher un très bon os, mais d’autres pourraient se passer de cette démonstration d’affection humaine. Alors pourquoi les chiens aiment-ils les caresses ventrales ? Et est-ce bizarre si certains chiens ne le font pas ?
« Se frotter le ventre est une action réconfortante », explique le Dr Peter Brown, médecin en chef de Wagly, un prestataire de services vétérinaires pour animaux de compagnie qui possède des campus en Californie et à Washington. « C’est une occasion de créer des liens et cela fait partie de notre relation avec nos chiens ».
Christine Case, instructrice en anthrozoologie au Beacon College de Leesburg, en Floride, propose une autre idée sur l’origine des frottements de ventre pour les chiens. Case, membre de l’Association of Professional Humane Educators et de l’International Society for Anthrozoology, estime que les humains ont modifié le comportement canin au cours des mille dernières années en raison de la domestication.
« Se rouler sur le dos est un comportement de soumission que les chiens manifestent envers les humains. » Case explique. « Je pense qu’il serait difficile de déterminer si les chiens aiment vraiment cette activité ou s’ils ont été entraînés à le faire. Il faut évaluer le contexte de la situation. »
Michael Schaier, un dresseur de chiens professionnel certifié et auteur de « Wag That Tail : A Trainer’s Guide To A Happy Dog », est d’accord avec l’évaluation de Case, mais ajoute que l’affection est l’un des plus grands outils de dressage qu’un humain puisse utiliser sur un canidé.
« Un chien qui se roule sur le dos est une action soumise et met le canidé dans une position vulnérable », dit Schaier, « mais les chiens ont été élevés depuis 10 000 ans pour être des animaux sociaux et coexister avec les humains. »
Étude du comportement de retournement sur le dos chez les chiens
Un chien qui se retourne sur le dos ne signifie pas toujours que l’animal est joueur, soumis ou à la recherche d’un frottement de ventre, surtout dans les cas où d’autres chiens sont à proximité. En 2015, deux équipes de chercheurs de l’Université de Lethbridge (Alberta) et de l’Université d’Afrique du Sud ont entrepris d’étudier la signification et la fonction du retournement des chiens lors de jeux avec d’autres chiens. Les chercheurs voulaient savoir si un chien qui se retourne sur le dos est réellement un acte de soumission qui sert à stopper une agression ou une tactique exécutée à des fins de combat.
Les chercheurs ont examiné des vidéos montrant des chiens jouant ensemble et ont mis en scène des séances de jeu avec une chienne de taille moyenne jumelée à 33 chiens de races et de tailles différentes. Ensuite, ils se sont assis et ont observé.
Les chercheurs ont conclu que si les chiens peuvent se retourner lorsqu’ils jouent, ce mouvement pourrait également être utilisé pour obtenir un avantage en cas de combat. Parmi les roulades observées, aucun des chiens ne s’est retourné en réponse soumise à un comportement agressif d’un autre chien. Les chercheurs ont noté que les chiens se roulant sur le dos devant d’autres chiens utilisaient leur position pour bloquer les morsures ludiques et lancer des attaques sur l’agresseur.
Devriez-vous frotter le ventre de votre chien ?
Si les animaux de compagnie sont à l’aise avec les frottements du ventre, les propriétaires devraient se sentir libres de les caresser. Mais Brown prévient qu’un chien qui n’apprécie soudainement pas un bon grattement de ventre pourrait transmettre un message différent. « Si votre chien aime normalement les frottements de ventre, puis s’arrête, cela peut être le signe d’un ventre douloureux ou éventuellement d’un problème où son dos lui fait mal. »
Il y a cependant des chiens qui peuvent survivre sans les frottements de ventre constants.
« L’expérience passée pourrait affecter l’appréciation ou l’aversion du chien pour cette activité », remarque Case. « Si un chien n’aime pas qu’on lui frotte le ventre, cela ne signifie pas qu’il y a quelque chose de mal – peut-être est-ce simplement une préférence. Tout dépend de l’animal individuel »
Mais la plupart des experts s’accordent à dire que lorsque les chiens demandent des frottements de ventre ou des caresses de toute sorte, cela montre à quel point ils se sentent à l’aise en tant que membre de la famille.
« La plus grande récompense que vous puissiez donner à votre chien, ajoute Schaier, c’est le contact de votre main. »