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Pendant 60 ans, les Américains pensaient avoir vaincu les punaises de lit pour toujours. Ils avaient tort. Horriblement, horriblement tort.

Les punaises de lit sont un élément essentiel de la vie américaine depuis le Mayflower. En 1926, les infestations dans les hôtels et les appartements étaient devenues si courantes que les experts ne pouvaient pas se souvenir d’une époque où elles n’étaient pas un problème. Les gens détestaient être piqués dans la nuit par ces vilains suceurs de sang qui se cachaient dans les matelas, mais les insectes semblaient impossibles à éradiquer.

Puis tout a changé en 1939, lorsqu’un chimiste suisse nommé Paul Hermann Muller a découvert le pesticide DDT, qui s’est révélé d’une efficacité stupéfiante pour tuer les insectes. Pendant les décennies qui ont suivi, le DDT et d’autres produits chimiques ont permis de garder les maisons et les hôtels américains sans punaises de lit.

Mais cela n’a pas duré. Depuis 2000, une nouvelle souche de punaises résistantes aux pesticides a fait son apparition aux États-Unis. En 2009, 11 000 plaintes ont été signalées dans la seule ville de New York. Dans le New Jersey, une étude de l’université Rutgers a révélé qu’un appartement à faible revenu sur huit était infesté, les punaises se cachant dans les canapés, les lits et les minuscules fissures dans les murs. De nombreux résidents ne se rendent compte de rien jusqu’à ce qu’ils se réveillent la nuit avec d’étranges morsures et éruptions cutanées. À ce moment-là, il peut être difficile de se débarrasser des hôtes indésirables.

L’un des meilleurs livres récents sur les punaises de lit est Infested : How the Bed Bug Infiltrated Our Bedroom and Took Over the World de Brooke Borel (le livre a été partiellement financé par la Fondation Alfred Sloan). L’année dernière, j’ai appelé Borel, une journaliste scientifique, pour en savoir plus sur la façon dont les punaises de lit ont fait leur retour, pourquoi elles sont si tenaces et si nous pourrions un jour nous en débarrasser à nouveau.

Brad Plumer : J’avais à moitié supposé que les punaises de lit étaient un phénomène très récent, donc c’était fascinant de voir que même les anciens Égyptiens essayaient de jeter des sorts pour les éloigner.

Brooke Borel : Oui, une chose qui m’a frappé, ce sont les similitudes à travers l’histoire. Lorsque la résurgence des punaises de lit s’est produite au cours des 15 dernières années, nous avons eu tous ces articles de journaux disant : « Oh mon dieu, elles sont dans les cinémas, elles sont à tel endroit, à tel autre. » Mais cela a toujours été le cas.

Vous pouvez revenir en arrière et lire des descriptions de vieux lits avec des bocaux autour des jambes qui contenaient de la paraffine pour éloigner les punaises de lit. C’est juste une version ancienne de ces petits pièges que vous pouvez acheter aujourd’hui pour les mettre sous votre lit. C’est une vieille histoire qui se répète depuis toujours.

BP : Il y a eu cette période de 60 ans après la Seconde Guerre mondiale où nous avions vaincu les punaises de lit. Comment cela est-il arrivé ?

BB : Une grande partie de cette histoire s’est produite en 1939, lorsqu’un chimiste suisse a découvert les propriétés insecticides du DDT. Il s’agissait des premiers insecticides de synthèse, et ils étaient bien plus efficaces que les plantes naturelles ou les poisons élémentaires que nous utilisions auparavant.

La plupart des insectes n’avaient jamais connu ce type de poison auparavant – et ils y étaient très vulnérables. Nous avons donc pu faire chuter le nombre de punaises de lit. Une chose essentielle à propos du DDT est qu’il laisse un résidu sur les surfaces pendant longtemps : des mois, peut-être même un an. C’était particulièrement efficace contre les punaises de lit, car elles se cachent dans les fissures pendant la journée ou lorsque vous n’êtes pas là pour les nourrir. Les pulvérisations antérieures pouvaient se dissiper ou ne pas pénétrer dans les fissures où se trouvaient les punaises. Mais le DDT laisse un résidu, et les punaises de lit le traverseraient pour venir se nourrir.

Il pourrait y avoir eu d’autres facteurs pour faire chuter le nombre de punaises de lit, aussi. Certains experts soulignent les différentes pratiques d’entretien ménager qui ont émergé après la Seconde Guerre mondiale – les gens utilisaient davantage les aspirateurs, etc. Il s’agit plus d’une anecdote que d’autre chose. Ou encore, au Royaume-Uni, ils ont pu réduire le nombre de punaises de lit avant la guerre, dans les années 1930, parce qu’ils ont complètement démoli tous ces immeubles d’habitation et les ont reconstruits.

BP : Alors comment les punaises de lit ont-elles fait leur retour ? Ce n’était pas simplement parce que nous avons interdit le DDT dans les années 1970, n’est-ce pas ?

BB : Non. Certaines personnes disent encore que la seule raison pour laquelle nous avons des punaises de lit maintenant est parce que nous avons interdit le DDT . Mais ce n’est tout simplement pas vrai. Nous aurions eu ce problème indépendamment de l’interdiction. Le plus gros problème est que les punaises devenaient résistantes au DDT, et cela commençait à se produire bien avant l’interdiction.

Le DDT et d’autres pesticides agissent sur le système nerveux des insectes – souvent en bousillant leurs canaux ioniques et en les laissant ouverts, de sorte qu’il grille le système nerveux. Ces nouvelles punaises résistantes étaient essentiellement capables de refermer ce canal, de sorte que cela ne s’est pas produit.

BP : D’accord, certaines punaises ont donc évolué vers une résistance au DDT. Mais comment sont-elles devenues si répandues ?

BB : L’idée est que des poches de punaises résistantes ont évolué quelque part dans le monde, probablement à plusieurs endroits. Puis, dans les années 1980 et 1990, vous avez cette énorme augmentation des voyages aériens, tant au niveau national qu’international – ils sont devenus moins chers grâce à la déréglementation des compagnies aériennes aux États-Unis et à un ensemble de nouveaux traités dans les années 1990. Cela a probablement contribué à la propagation de ces punaises de lit résistantes.

La question que nous ne savons toujours pas est de savoir d’où, exactement, les punaises de lit résistantes sont venues. Une hypothèse est que cela a commencé en Europe de l’Est. Il y a aussi l’idée que les punaises de lit résistantes sont venues de quelque part en Afrique à cause de l’utilisation de moustiquaires imprégnées de pyréthrinoïdes. Je pense que c’est assez convaincant, aussi.

BP : Alors qu’est-ce qui rend les punaises de lit si tenaces et si difficiles à tuer ? Est-ce seulement cette résistance aux pesticides ?

BB : Je pense que c’est la combinaison de tant de choses. Ce sont des insectes cryptiques, et ils se cachent pendant la journée, ce qui les rend difficiles à détecter à l’œil humain.

Mais la résistance est définitivement un problème. Les punaises de lit ont ce qu’on appelle une résistance knockdown – c’est la même mutation génétique qui leur donne une résistance au DDT. Par ailleurs, il existe des enzymes appelées P450 qui décomposent les insecticides plus rapidement, de sorte qu’ils ne sont pas aussi toxiques pour les insectes. Des recherches ont également montré que certains insectes pourraient développer des exosquelettes plus épais, ce qui rendrait la pénétration des insecticides plus difficile.

Il y a aussi d’autres facteurs. Certaines personnes ne sont pas allergiques à ces insectes, de sorte qu’elles pourraient ne s’apercevoir du problème que bien plus tard, lorsque l’infestation est devenue vraiment grave. De plus, les punaises de lit peuvent se propager très facilement dans les villes – car pour s’en débarrasser, il faut travailler avec d’autres personnes qui partagent un espace de vie ou des murs. Cela peut être incroyablement difficile.

Il y a aussi beaucoup de honte à avoir des punaises de lit. Et il est coûteux de s’en débarrasser. Donc les gens pourraient initialement essayer de cacher le fait qu’ils ont une infestation -jusqu’à ce que cela devienne de pire en pire, et que cela se répercute sur les voisins.

BP : Vous mentionnez dans le livre que vous avez subi des attaques de punaises de lit à plusieurs reprises. Qu’est-ce qui les rend si infernales ?

BB : Avant de répondre à cette question, je dirai que la raison pour laquelle je pense les avoir rencontrées si souvent est que je suis vraiment, vraiment allergique. Comme dans cet hôtel de Chicago , je logeais avec un ami, et il n’a pas eu de morsures. Mais il n’était peut-être pas allergique. Beaucoup de gens pourraient dormir dans des lits avec des punaises et ne pas s’en rendre compte du tout.

Maintenant, pour ce qui est de la partie psychologique, probablement que n’importe quel psychiatre qui a eu affaire à quelqu’un avec des punaises vous dira la même chose.

Il y a quelque chose dans le fait que votre chambre à coucher est votre sanctuaire, et que vous êtes aussi le plus vulnérable dans votre lit, parce que vous dormez. Vous ne pouvez vraiment pas être plus vulnérable que cela ; vous êtes littéralement paralysé. Et avoir quelque chose qui se cache que vous ne pouvez pas voir et qui sort et vous attaque dans votre sanctuaire, c’est juste vraiment difficile psychologiquement.

BP : Pourquoi ne pouvons-nous pas simplement inventer un nouveau produit chimique ou un insecticide pour tuer ces punaises de lit ?

BB : C’est un problème de pipeline, tout comme la découverte d’antibiotiques ou d’autres médicaments ou d’autres insecticides. Il devient de plus en plus difficile de trouver les bons produits chimiques et de déterminer s’ils sont suffisamment sûrs pour que nous puissions les utiliser.

Les punaises de lit sont particulièrement difficiles, car elles vivent dans notre chambre à coucher, et c’est l’un des endroits où nous voulons être particulièrement prudents lorsqu’il s’agit d’appliquer des insecticides. C’est donc une partie du problème là.

Il est également incroyablement coûteux de rechercher et de développer les ingrédients qui entrent dans la composition d’un insecticide. L’estimation pour les pesticides est quelque chose comme 256 millions de dollars par ingrédient actif sur une période d’environ une décennie. Et même si les punaises de lit semblent être un gros problème, et qu’il semble que l’on pourrait gagner de l’argent en fabriquant un insecticide contre les punaises de lit, ce n’est rien comparé à la quantité d’insecticides que nous utilisons dans l’agriculture. Donc ce n’est pas nécessairement un objectif majeur des entreprises chimiques.

BP : Alors quelles sont les meilleures idées que les experts ont trouvées pour se débarrasser des punaises de lit ?

BB : Gardez à l’esprit qu’il y a une mise en garde pour tout ce que je pourrais éventuellement dire ici. Je pense effectivement que les traitements thermiques sont très utiles – les punaises de lit ne semblent pas développer de résistance à ceux-ci. En gros, vous chauffez une pièce à une certaine température, et cela tue les punaises et les œufs, sans que des produits chimiques soient impliqués.

Les mises en garde, cependant, sont que cela coûte cher ; cela peut coûter des milliers de dollars. Ce n’est pas nécessairement la meilleure approche dans un immeuble d’habitation, car si vous ne traitez qu’une seule unité, et que les voisins ont des punaises de lit et ne s’occupent pas du problème, alors vous avez probablement gaspillé cet argent, car les punaises vont revenir.

L’autre problème, c’est que les gens en ont entendu parler et essaient de faire leurs propres traitements thermiques. Ils vont utiliser un chauffage d’appoint ou quelque chose d’inapproprié, et leurs maisons vont prendre feu. Ce n’est donc pas pour tout le monde.

BP : Vous avez fait beaucoup de reportages sur l’industrie multimillionnaire qui s’est développée autour du contrôle des punaises de lit. Et vous avez semblé en ressortir sceptique. Pourquoi ?

BB : Je pense que, surtout aux États-Unis, nous sommes encore dans cette ère du Far West pour le contrôle des punaises de lit. Il y a des gens qui croient vraiment en leurs produits, mais leurs produits sont mauvais. Vous pouvez entrer dans un magasin et voir un produit qui dit : « Tue les punaises de lit au contact ». Pour un consommateur, cela semble génial, mais tout ce que cela signifie, c’est que vous devez le pulvériser directement sur la punaise de lit. Or, les punaises de lit se cachent souvent, donc ce n’est pas forcément utile.

Il y a beaucoup d’opportunités pour profiter des peurs des gens. Même la Federal Trade Commission a eu vent de cela – ils ont eu deux affaires contre deux entreprises contre des produits annoncés comme des tueurs de contact entièrement naturels, et ils ont dit : « Vous ne pouvez pas faire de la publicité comme ça. »

BP : Ayant écrit le livre, quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui a découvert des punaises de lit dans sa chambre ?

BB : En ce qui concerne les aspects psychologiques, je dirais que ça va craindre – mais ne paniquez pas !

Dans chaque ville et chaque État, il y a un fatras de règles pour savoir qui est responsable financièrement d’une infestation de punaises de lit. La première étape est donc de se renseigner à ce sujet. Si vous louez, votre propriétaire peut être légalement tenu de payer les traitements contre les punaises de lit.

Pour ce qui est des traitements proprement dits… J’ai une petite section dans le livre où je dis ce que je ferais. Cela ne va pas convenir à toutes les personnes. Parce que je suis tellement allergique, je saurais assez rapidement si j’avais des punaises de lit. Donc, avant d’appeler un exterminateur, j’essaierais de faire toute ma lessive, de faire une recherche pour voir si je peux trouver les punaises et d’où elles viennent, de nettoyer, puis de voir si j’ai encore des piqûres. Mais c’est surtout parce que je serais capable de dire facilement si je me faisais encore piquer.

Mais cela ne convient pas forcément à tout le monde, et je ne le recommande pas à chaque personne. Pour la plupart, je suggérerais aux gens d’appeler un professionnel – bien que cela puisse être décourageant de savoir qui est bon.

BP : Savons-nous si le problème des punaises de lit s’aggrave aux États-Unis ?

BB : C’est un peu difficile à dire. En général, je ne pense pas que le problème s’améliore, je ne pense pas qu’il y ait moins de punaises. Je pense en revanche que les gens ne paniquent pas autant à leur sujet et qu’ils sont plus informés sur la façon de les traiter.

Il y a une enquête de la National Pest Management Association, où ils interrogent des personnes chargées du contrôle des nuisibles dans le monde entier et leur demandent combien de cas de punaises de lit ils ont eu l’année dernière. Et ces chiffres ont continué à augmenter. Mais encore une fois, c’est un groupe industriel, et ils ont fait de l’argent avec ça.

Cela dépend aussi vraiment de la ville. Je travaille sur un essai sur les punaises de lit à New York, où les chiffres montrent que les appels au 311 concernant les punaises de lit sont en baisse, mais ces chiffres peuvent être trompeurs.

BP : Vous avez interviewé beaucoup de scientifiques pour le livre – j’ai adoré toutes les photos de chercheurs qui élèvent des punaises de lit pour les étudier en les nourrissant de leurs propres bras.

BB : Certaines personnes font encore cela, bien que pour beaucoup de ces laboratoires de recherche sur les punaises de lit, ils ont beaucoup trop de punaises pour pouvoir le faire. L’une des choses fascinantes que j’ai apprises, c’est qu’il a fallu beaucoup de temps aux scientifiques pour trouver la meilleure façon de garder les punaises de lit en vie dans les laboratoires, étant donné qu’elles sont si difficiles à tuer dans la nature.

Cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

VIDEO : Le fascinant processus de décomposition