Pourquoi l’océan semble-t-il parfois bleu foncé, parfois bleu clair, d’autres fois plutôt d’une couleur verte ou brune ? Pour répondre à cette question, nous devons d’abord comprendre pourquoi l’eau apparaît généralement bleue en premier lieu.
L’eau n’est pas intrinsèquement bleue ; nos yeux et notre cerveau interprètent l’eau comme étant bleue parce que les molécules d’eau absorbent les rouges, les verts, les oranges et les jaunes – ne laissant ainsi que les bleus et les violets de plus courte longueur d’onde non absorbés pour être réfléchis par nos yeux. Cet effet est intensifié avec l’océan, car il y a une telle concentration de molécules d’eau qui nous renvoient les longueurs d’onde bleues.
Mais pourquoi l’océan semble-t-il être bleu foncé à certains endroits, turquoise à d’autres, et parfois (beurk) plutôt de couleur marron ?
Avant de faire des recherches sur ce sujet, je pensais que c’était simplement une question de profondeur de l’eau à l’endroit où je regardais : plus le bleu est foncé, plus l’eau est profonde. Il s’avère que je n’avais pas tout à fait tort, mais il y a beaucoup plus que cela.
En eau très profonde, presque tous les rayons du soleil sont absorbés par l’eau elle-même en raison de l’absence de sédiments et de la plus faible quantité de matières organiques (comme les algues et les méduses), et le bleu semble donc plus foncé.
Dans les eaux peu profondes, en revanche, les particules flottantes comme le sable, le limon, les algues et les coraux absorbent les longueurs d’onde de la lumière différemment de l’eau, ce qui peut modifier la couleur de l’eau que nous voyons.
Par exemple, dans les régions à forte concentration de phytoplancton (dont la chlorophylle absorbe la lumière rouge et bleue et reflète le vert), l’océan apparaîtra dans des nuances allant du bleu-vert au vert, selon le type et la densité de la population de phytoplancton qui s’y trouve. En gros, explique la NASA, « plus il y a de phytoplancton dans l’eau, plus elle est verte…. moins il y a de phytoplancton, plus elle est bleue. »
Et que dire de l’eau qui semble présenter différentes nuances de brun ? Une eau plus trouble est généralement causée par l’une des deux choses suivantes : la première est la remontée d’eau, dans laquelle les eaux de surface plus chaudes de l’océan se déplacent vers la mer et sont remplacées par des eaux plus profondes, plus froides et riches en sédiments. Le mot-clé ici est sédiment, en d’autres termes, l’eau dans ces cas a beaucoup de sable et de vase flottants, remués par les vagues, ce qui la fait paraître sale. Il peut également s’agir d’une simple concentration d’organismes vivants, qui réfléchissent différemment la lumière et peuvent ainsi donner à l’eau un aspect trouble. Dans l’un ou l’autre de ces cas, l’eau n’est pas réellement sale, il se passe simplement plus de choses sous la surface.
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