Comme elle est célébrée aux États-Unis, la fête de Thanksgiving tourne généralement autour d’un repas copieux. Les plats typiques comprennent la farce au pain, les pommes de terre, la sauce aux canneberges, la tarte au potiron et, surtout, la dinde. Comment la dinde est-elle devenue la pièce maîtresse de ce festin ?
On suppose souvent que le menu actuel de Thanksgiving trouve son origine dans un événement communément appelé le « premier Thanksgiving ». Il existe en effet des preuves d’un repas partagé entre les colons pèlerins de la colonie de Plymouth (dans l’actuel Massachusetts) et les Wampanoag à la fin de 1621. Mais rien n’indique que de la dinde ait été servie. Pour la viande, les Wampanoag ont apporté du cerf, et les Pèlerins ont fourni de la « volaille » sauvage. À proprement parler, cette « volaille » aurait pu être des dindes, qui étaient originaires de la région, mais les historiens pensent qu’il s’agissait probablement de canards ou d’oies.
De plus, les Pèlerins ne semblent pas avoir considéré ce repas comme un événement marquant digne d’une commémoration particulière. Il n’existe aucune référence au 17e siècle à ce sujet, hormis une lettre écrite par le colon de Plymouth Edward Winslow. Pour les Pèlerins, remercier pour la récolte d’automne n’était pas un concept nouveau. Cette tradition, qui trouve ses racines dans les fêtes des moissons européennes et les observances religieuses chrétiennes, était assez courante chez les colons de Nouvelle-Angleterre. Tout au long de l’ère coloniale américaine, les communautés organisaient leurs propres célébrations officieuses de Thanksgiving, et peu de gens les associaient aux colons de Plymouth.
Au tournant du 19e siècle, cependant, la dinde était devenue un plat populaire à servir en de telles occasions. Il y avait quelques raisons à cela. Tout d’abord, l’oiseau était plutôt abondant. Un expert a estimé qu’il y avait au moins 10 millions de dindes en Amérique à l’époque du contact avec les Européens. Deuxièmement, dans une ferme familiale, les dindes étaient presque toujours disponibles pour l’abattage. Alors que les vaches et les poules vivantes étaient utiles tant qu’elles produisaient du lait et des œufs, respectivement, les dindes étaient généralement élevées uniquement pour leur viande et pouvaient donc être facilement tuées. Troisièmement, une seule dinde était généralement assez grosse pour nourrir une famille.
Néanmoins, les dindes n’étaient pas encore synonymes de Thanksgiving. Certains ont attribué à A Christmas Carol (1843) de Charles Dickens le mérite d’avoir renforcé l’idée de la dinde comme repas de fête. Mais un autre écrivain, Sarah Josepha Hale, a joué un rôle sans doute plus important. Dans son roman Northwood (1827), elle consacre un chapitre entier à la description d’un Thanksgiving en Nouvelle-Angleterre, avec une dinde rôtie « placée en bout de table ». À peu près à la même époque, elle a également commencé à faire campagne pour que Thanksgiving devienne une fête nationale aux États-Unis, ce qui, pensait-elle, contribuerait à unifier le pays au bord de la guerre civile. Ses efforts ont finalement porté leurs fruits en 1863 avec une proclamation présidentielle d’Abraham Lincoln.
Alors que Thanksgiving devenait une fête américaine officielle, une mythologie nationale s’est formée autour d’elle. Un recueil de 1841 des écrits des Pèlerins avait fait référence au repas décrit par Winslow comme « le premier Thanksgiving ». Bien que Winslow n’ait pas spécifiquement mentionné la dinde, son collègue colon William Bradford a fait référence à une « grande réserve de turcs sauvages » à Plymouth cet automne-là, dans un journal qui a été réimprimé en 1856. Avant longtemps, les liens culturels entre les Pèlerins, les dindes et Thanksgiving sont devenus une partie intégrante et inextricable de l’éducation des écoliers américains.
D’un point de vue plus pratique, la dinde est également restée relativement abordable. Bien que la dinde sauvage ait été considérée comme une espèce en voie de disparition au début du XXe siècle, sa population se compte à nouveau en millions. En outre, les pratiques de reproduction modernes ont contribué à rendre les dindes à la fois plus grandes et moins chères que jamais, assurant ainsi leur place continue sur la table de Thanksgiving.