Le sang est rouge, et un chirurgien vous dira que nos veines aussi sont rouges, elles ont seulement l’air bleues quand on les voit à travers notre peau. Mais pourquoi ?
La réponse dépend d’un certain nombre de choses, notamment de la façon dont vos yeux perçoivent la couleur, du comportement de la lumière lorsqu’elle entre en contact avec votre corps et des propriétés particulières du sang.
La lumière se déplace en pics et en creux. Et la distance entre chaque creux s’appelle une longueur d’onde.
Les différentes couleurs de la lumière ont des ondes de différentes longueurs. La lumière rouge a une grande longueur d’onde (environ 700 nanomètres), la lumière violette a une courte longueur d’onde (environ 400 nanomètres), et le reste du spectre s’étale entre les deux.
Nous voyons quelque chose comme une couleur particulière lorsque la lumière de cette couleur frappe nos yeux – soit directement d’une source lumineuse, soit réfléchie par une surface.
La lumière qui frappe notre peau pendant la journée est fondamentalement blanche, c’est-à-dire un mélange de toutes les longueurs d’onde visibles.
Mais pour expliquer pourquoi nos veines sont bleues, nous allons nous intéresser uniquement aux extrémités rouge et bleue du spectre.
La lumière rouge a une grande longueur d’onde – ce qui signifie qu’elle est moins susceptible d’être déviée par les matériaux et qu’elle peut plus facilement les traverser.
La lumière rouge peut voyager assez bien à travers la peau et les tissus du corps, atteignant jusqu’à 5 à 10 millimètres sous la peau, ce qui correspond à l’emplacement de nombreuses veines.
Lorsqu’elle arrive dans les veines, la lumière rouge est absorbée par l’hémoglobine (la protéine qui rend notre sang rouge).
Vous pouvez le démontrer par vous-même. Si tu fais briller une lumière rouge sur ton bras, tu verras un peu de lumière rouge réfléchie, et des lignes sombres là où se trouvent les veines, car la lumière rouge est absorbée par l’hémoglobine.
La lumière bleue a une courte longueur d’onde (environ 475 nanomètres), et est diffusée ou déviée beaucoup plus facilement que la lumière rouge.
Parce qu’elle est facilement diffusée, elle ne pénètre pas aussi loin dans la peau (seulement une fraction de millimètre). Lorsque la lumière bleue frappe la peau, elle est en grande partie déviée en retour.
Si vous faites briller une lumière bleue sur votre peau, ce que vous voyez est essentiellement de la peau bleue, et les veines sont difficiles à trouver. Vous avez peut-être vu la lumière bleue utilisée dans des espaces tels que les toilettes publiques pour décourager la consommation de drogues par voie intraveineuse.
Alors, imaginez maintenant que la lumière rouge et la lumière bleue éclairent votre peau en même temps, comme cela se produit lorsque vous êtes sous une lumière blanche.
Vous aurez un mélange de rouge, de bleu et d’autres couleurs réfléchies là où il n’y a pas de veines. Là où il y a des veines, vous verrez relativement moins de rouge, et relativement plus de bleu par rapport à la peau environnante.
Ce qui signifie que vos veines apparaîtront bleues par rapport au reste de votre peau.
Intéressant, l’effet varie selon la profondeur de la veine, et aussi selon son épaisseur. Les veines très étroites proches de la surface, comme le lit capillaire, n’apparaîtront pas bleues.
Ces personnes n’étaient pas bronzées par le travail manuel, et leurs veines apparaissaient donc bleues sous la peau.
Avec nos remerciements à Alison Gould, rédactrice scientifique au service du sang de la Croix-Rouge australienne.
David Irving est professeur adjoint à l’Université de technologie de Sydney.
Originalement publié dans The Conversation
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