La perte de la volonté de vivre est mortelle, estiment les scientifiques, après avoir constaté que les gens peuvent mourir en trois semaines simplement parce qu’ils ont renoncé à la vie.
Une nouvelle revue du Dr John Leach de l’Université de Portsmouth, est la première à étudier largement la condition connue sous le nom de « mort psychogène » et à définir ses cinq étapes.
Parfois appelé « abandon-ite », il fait généralement suite à un choc émotionnel dont une personne pense qu’il n’y a pas d’échappatoire mentale, ce qui la rend dangereusement apathique quant à sa propre existence.
Si l’on n’y met pas fin, la mort survient généralement trois semaines après le premier stade de sevrage, mais peut survenir encore plus tôt. Cependant, ce syndrome n’est pas largement accepté par les scientifiques.
« La mort psychogène est réelle », a déclaré le Dr Leach. « Ce n’est pas un suicide, ce n’est pas lié à la dépression, mais le fait de renoncer à la vie et de mourir généralement en quelques jours, est une condition très réelle souvent liée à un traumatisme grave. »
La mort psychogène, également connue sous le nom de mort vaudou, a été définie pour la première fois en 1942 par Walter Cannon, psychologue à Harvard, qui a remarqué qu’elle pouvait souvent être déclenchée par la crainte de conséquences surnaturelles à la rupture de tabous. Les personnes des tribus qui se croyaient maudites étaient souvent retrouvées mortes en l’espace de quelques jours.
Cannon a également appelé la réponse « combat ou fuite » et croyait en la mort psychogène que la réponse de fuite prenait le dessus mais que la personne qui en souffrait ne pouvait pas agir sur elle, ce qui conduisait à une chaîne d’événements fatals.
Cinq étapes
En examinant des rapports de cas de détenus de camps de concentration, de survivants de naufrages et même de colons de Jamestown, le Dr Leach, a constaté que la première étape est le retrait social dans lequel les personnes atteintes font preuve d’absence d’émotion, d’apathie et d’indifférence et deviennent égocentriques.
Puis une profonde apathie s’installe où la personne ne se soucie plus de sa propre préservation et sombre plutôt dans une profonde mélancolie démoralisante.
La troisième phase est l' »aboulia » dans laquelle les personnes cessent de parler et renoncent à manger et à se laver, ce qui conduit au stade quatre, l’akinésie psychique, où elles ne ressentent même plus la douleur extrême.
Dans une étude de cas utilisée dans la revue, une jeune femme a subi des brûlures au second degré alors qu’elle visitait la plage, parce qu’elle ne s’était pas retirée de la chaleur du soleil.
Le Dr Leach a déclaré : « Une chose intéressante à propos de l’aboulia est qu’il semble y avoir un esprit vide ou une conscience dépourvue de contenu.
« Les personnes à ce stade qui ont récupéré le décrivent comme ayant un esprit comme de la bouillie, ou de n’avoir aucune pensée que ce soit. Dans l’aboulia, l’esprit est en veille et une personne a perdu la volonté d’avoir un comportement orienté vers un but. »
Le stade final est la mort. Dans les camps de concentration, les personnes qui atteignaient ce stade étaient souvent connues comme étant proches de la mort par leurs codétenus lorsqu’elles commençaient à fumer leurs précieuses cigarettes cachées.
Le Dr Leach a déclaré : « Lorsqu’un prisonnier sortait une cigarette et l’allumait, ses camarades de camp savaient que la personne avait vraiment abandonné, qu’elle avait perdu la foi en sa capacité à continuer et qu’elle serait bientôt morte. »
Réverser la ‘give-up-itis’
Cependant, la mort n’est pas inévitable chez une personne souffrant de give-up-itis et peut être inversée par des interventions incluant l’activité physique qui libère la dopamine, une substance chimique qui procure un sentiment de bien-être.
La recherche suggère que le déclin psychologique provient d’un changement dans une zone du cerveau responsable de la motivation.
Il a dit : « Un traumatisme grave pourrait déclencher un dysfonctionnement du circuit cingulaire antérieur de certaines personnes. La motivation est essentielle pour faire face à la vie et si elle échoue, l’apathie est presque inévitable. »
« Inverser le glissement de l’abandon-ite vers la mort tend à se produire lorsqu’un survivant trouve ou retrouve un sentiment de choix, d’avoir un certain contrôle, et tend à être accompagné par cette personne léchant ses blessures et prenant un intérêt renouvelé pour la vie », a-t-il ajouté.
La recherche a été publiée dans la revue Medical Hypotheses.