Il y a des moments où étouffer un éternuement me semble approprié, comme lorsque vous êtes dans un ascenseur bondé ou que vous rencontrez la reine. Mais une étude de cas récente suggère que vous devriez probablement vous laisser aller, où que vous soyez (mais s’il vous plaît, couvrez quand même votre bouche).
Comme le rapporte Jen Christensen de CNN, un homme de 34 ans en Grande-Bretagne s’est rendu aux urgences après une expérience douloureuse en tentant de contenir son éternuement. Lorsqu’il l’a senti venir, il s’était pincé le nez et avait serré la bouche. Mais lorsque l’inévitable détonation est arrivée, il a ressenti une sensation d’éclatement dans le cou. Quelques heures plus tard, il a commencé à ressentir une douleur, un gonflement et un changement de voix. Un examen a montré qu’il avait de l’air emprisonné autour de sa trachée. En fait, il avait fait un trou dans les tissus mous de sa gorge et l’air s’infiltrait dans son cou. L’incident a été détaillé dans le British Medical Journal Case Reports.
« Ce type de 34 ans a dit qu’il essayait toujours de retenir son éternuement parce qu’il pense qu’il est très peu hygiénique d’éternuer dans l’atmosphère ou dans le visage de quelqu’un. Cela signifie qu’il retient ses éternuements depuis une trentaine d’années », explique à Christensen Wanding Yang, auteur du rapport et spécialiste des maladies de l’oreille, du nez et de la gorge à l’University Hospitals of Leicester NHS Trust. « Mais cette fois, c’était différent. »
Le patient a été admis à l’hôpital et a reçu des antibiotiques pendant sept jours tout en étant alimenté par un tube pour permettre à la déchirure de guérir.
La blessure était inhabituelle, plus proche de ce qui pourrait arriver à quelqu’un dans un accident de voiture ou d’un coup de feu, rapporte Christensen. Mais ce n’est pas la seule fois que quelqu’un s’est blessé en retenant un éternuement. Comme le rapporte Markham Heid du Time, des personnes se sont fracturées le larynx, ont blessé des vertèbres du cou et ont endommagé les nerfs du visage en étouffant un éternuement. « J’ai vu des patients avec une rupture du tympan ou des muscles dorsaux déchirés, et on entend parler de côtes fêlées », explique à Heid l’otolaryngologiste Michael Benninger, président de l’Institut de la tête et du cou de la Cleveland Clinic.
Il y a d’autres complications potentielles à retenir un éternuement, selon Rachel Szekely, médecin également à la Cleveland Clinic. « En étouffant un éternuement, vous pourriez pousser du mucus infecté à travers la trompe d’Eustache et le renvoyer dans l’oreille moyenne », dit-elle. « Vous pouvez avoir des infections de l’oreille moyenne à cause de cela. »
Alors, pourquoi avons-nous évolué vers des éternuements si puissants qu’ils peuvent déchirer la gorge, casser des côtes et faire gicler du mucus dans nos oreilles ? La plupart des chercheurs pensent que l’éternuement aide à éliminer les irritants et les choses comme les virus de notre système en les propulsant à environ 100 miles par heure hors de notre nez et de notre bouche. Mais Benninger dit à Heid que ce n’est probablement pas toute l’histoire. L’éternuement pourrait être un signe social indiquant aux autres que vous êtes malade et que vous devez rester à l’écart. Des recherches antérieures suggèrent également que le souffle d’air créé par l’éternuement signale aux cils de notre nez de passer à la vitesse supérieure et d’éliminer le mucus et les irritants.
Quelle que soit la cause, les auteurs de l’étude suggèrent qu’il vaut mieux laisser sortir vos éternuements. Essayez simplement de le faire poliment. L’analyse vidéo à haute vitesse des éternuements montre qu’un éternuement non inhibé crée un nuage de gouttelettes qui est beaucoup plus grand et voyage plus largement que ce que les chercheurs croyaient auparavant, et qui est capable de propager des agents pathogènes même dans la plus petite goutte de brume d’éternuement.
Alors, bien que vous devriez éternuer avec abandon, assurez-vous de klaxonner dans un mouchoir en papier ou – si vous n’en avez pas – dans le creux de votre coude. S’il vous plaît, n’éternuez pas dans votre main. C’est aussi un excellent moyen de propager votre rhume.