Alors que la Première Guerre mondiale s’achevait, un mouvement anticommuniste motivé par la peur, connu sous le nom de Première Peur Rouge, a commencé à se répandre aux États-Unis d’Amérique. En 1917, la Russie a connu la révolution bolchévique. Les bolcheviks ont établi un gouvernement communiste qui a retiré les troupes russes de l’effort de guerre. Les Américains pensaient que la Russie avait laissé tomber ses alliés, dont les États-Unis, en se retirant de la guerre. En outre, le communisme était, en théorie, une idéologie expansionniste propagée par la révolution. Il suggérait que la classe ouvrière allait renverser la classe moyenne.
Une fois que les États-Unis n’ont plus eu à concentrer leurs efforts pour gagner la Première Guerre mondiale, de nombreux Américains ont eu peur que le communisme ne se propage aux États-Unis et ne menace les valeurs démocratiques de la nation. Cette crainte est alimentée par l’immigration massive d’Européens du Sud et de l’Est aux États-Unis, ainsi que par les conflits sociaux de la fin des années 1910, notamment la grande grève de l’acier de 1919. Le gouvernement fédéral et les gouvernements des États ont réagi à cette peur en s’attaquant aux menaces communistes potentielles. Ils ont utilisé les lois adoptées pendant la guerre, comme l’Espionage Act et le Sedition Act, pour poursuivre les communistes présumés. La législature de l’Ohio a adopté une loi connue sous le nom de Criminal Syndicalism Act, qui permettait à l’État de poursuivre les personnes qui utilisaient ou préconisaient une activité criminelle ou la violence afin d’obtenir des changements politiques ou d’affecter les conditions industrielles.
Le patriotisme manifeste issu de la Première Guerre mondiale, comme en témoigne le sentiment anti-allemand dans l’Ohio, a contribué à alimenter la Red Scare. La ferveur du gouvernement fédéral à débusquer les communistes a conduit à des violations majeures des libertés civiles. En fin de compte, ces violations ont conduit à une diminution du soutien aux actions du gouvernement.