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Microsoft est obsédé par les écrans tactiles géants depuis des années. De temps en temps, l’entreprise crée une vidéo de vision du futur où tout le monde dans un bureau fait son travail en collaboration sur d’énormes écrans montés sur les murs. Cela semble vraiment très loin, mais ce futur commence maintenant à arriver avec le Surface Hub 2.

Au niveau le plus basique, c’est un écran géant de salle de conférence qui sera expédié dans des versions de 50 et 85 pouces, mais Microsoft le présente vraiment comme quelque chose de beaucoup plus. Il est vraiment conçu pour les salles de réunion du futur, où l’on attend des gens qu’ils collaborent à l’aide de l’écran, plutôt que de rester assis à regarder une présentation. Il ne ressemble certainement pas à votre téléviseur de salle de conférence ennuyeux typique que vous verriez dans une salle de réunion aujourd’hui.

« La chose unique à propos du Hub, par rapport au reste de la gamme Surface, est qu’il ne s’agit pas d’un ordinateur personnel », explique le chef de la conception du matériel de Microsoft, Ralf Groene, dans une interview avec The Verge. « C’est vraiment un ordinateur qui appartient à un espace. »

Je me suis rendu sur le campus de Microsoft au début du mois pour examiner de plus près le Surface Hub 2, tous ses extras optionnels et la cartouche spéciale de processeur modulaire que Microsoft a créée pour mettre à niveau son matériel dans les années à venir. Le Surface Hub 2S (oui, 2S est le numéro de modèle officiel) sera disponible en juin pour 8 999,99 $, et si vous voulez tous les extras optionnels, alors il atteindra près de 12 000 $.

Le futur n’est pas bon marché.

Il est juste de dire que le Surface Hub 2 est une pièce de matériel magnifiquement conçue. Par rapport au Surface Hub original, il a maintenant l’air et la sensation d’un véritable matériel Surface, et il est beaucoup plus frappant que des concurrents comme le Jamboard de Google.

Microsoft a opté pour un écran de 50 pouces (3840 x 2560 pixels) avec le rapport d’aspect typique de Surface 3:2, par rapport au panneau de 55 pouces 16:9 que la société a utilisé sur le Surface Hub original. Le nouveau rapport d’aspect signifie que vous serez éventuellement en mesure de faire pivoter cet écran pour un mode portrait idéal pour les conférences téléphoniques, et il vous donne également plus d’espace vertical pour dessiner, présenter ou consulter des documents.

Par rapport à l’original, les bords sont beaucoup plus minces – 15.5mm pour être précis – et Microsoft a fait un certain travail pour améliorer le collage de l’écran pour la saisie au stylet et pour améliorer les reflets que vous pourriez trouver sur les écrans typiques des salles de conférence.

J’ai été le plus surpris de voir à quel point il est plus mince que le Surface Hub original, environ 60 pour cent plus mince. Vous pourrez le fixer au mur ou utiliser un support pour le faire rouler dans les salles de conférence ou dans les espaces de bureau ouverts. Microsoft a travaillé avec Steelcase pour concevoir le support et les supports muraux, et ils sont tous deux disponibles séparément à 1 449,99 $ pour le support et 249 $ pour le support mural.

Il y a même une batterie que vous pouvez insérer dans le boîtier du support qui vous donne environ deux heures d’autonomie en déplacement. Vous pouvez ensuite débrancher de manière transparente la Surface comme vous le feriez avec un ordinateur portable, puis la faire rouler dans une salle de réunion ou ailleurs. L’extension de batterie, comme le support, est vendue séparément pour 1 400 $.

Microsoft a également construit une caméra 4K dédiée pour le Surface Hub 2. Elle est alimentée par l’USB-C, et elle peut être détachée du haut pour la monter avec des aimants sur le côté de l’écran. Parce que le Surface Hub 2 est conçu pour être déplacé sur roues, Microsoft a même créé un mécanisme spécial de snapback pour la caméra, de sorte que si vous l’écrasez dans une porte, la caméra ne sera pas cisaillée.

Parce qu’il s’agit en fait d’un PC à part entière et pas seulement d’un grand écran, Microsoft a prévu toute une série de matériel à l’intérieur. Il y a un processeur Intel Core i5 de 8e génération, 8 Go de RAM, un SSD M.2 de 128 Go et le GPU intégré UHD Graphics 620 d’Intel. Cela signifie qu’il y a également un grand nombre de ports PC : un port USB-A standard, un port USB-C, Gigabit Ethernet, une entrée vidéo HDMI et une sortie Mini DisplayPort. Vous pourrez connecter des appareils jusqu’à celui-ci pour l’utiliser comme un moniteur, et Microsoft prévoit même de le vendre séparément comme un simple moniteur sans tout le matériel PC à l’intérieur, mais la société n’annonce pas encore les prix pour ce modèle.

L’aspect le plus intéressant de tout ce matériel PC est la façon dont Microsoft prévoit de laisser les propriétaires de Surface Hub 2 mettre à niveau l’appareil au fil du temps. Une cartouche de processeur Surface Hub 2X sera disponible l’année prochaine, qui comprendra un GPU mis à niveau pour permettre aux entreprises de mettre en mosaïque jusqu’à quatre de ces écrans ensemble. Cette cartouche de mise à niveau contient le processeur, la RAM et le GPU – en fait, l’ordinateur entier, à l’exception du stockage – et vous pourrez la glisser à l’arrière du Surface Hub 2.

Cette cartouche de processeur permettra également certaines des modifications logicielles les plus intéressantes que Microsoft apporte à cet appareil, notamment la possibilité de faire pivoter l’écran. Nous avons vu Microsoft faire la démonstration de cette rotation de l’affichage, et cela semble beaucoup plus fluide que ce qui existe actuellement dans Windows 10 aujourd’hui. Microsoft n’annonce pas encore le prix ou la disponibilité exacte de la cartouche de mise à niveau, donc nous devrons voir comment elle se compare au prix du Hub 2 plus tard.

Les logiciels et les salles de réunion

La plupart des parties logicielles les plus intéressantes du Surface Hub 2 n’arriveront pas avant l’année prochaine, donc je n’ai pas pu en essayer une seule pour le moment. Le Surface Hub 2 sera livré en juin avec la même version modifiée de Windows 10 (Team) qui est actuellement disponible sur les machines Surface Hub originales. Microsoft dit que c’est parce que les entreprises veulent acheter le nouveau matériel et ont des plans budgétaires à plusieurs années, mais c’est aussi probablement parce que le logiciel n’est pas encore prêt.

Toutefois, toutes les applications typiques que vous vous attendez à trouver sur un Surface Hub sont là, mais c’est limité aux applications de la plate-forme Windows universelle (UWP) de Microsoft. Il y a une impressionnante application Whiteboard qui nettoiera votre écriture automatiquement et qui fonctionne sur Windows 10, iOS, Android et le Web, de sorte que tout le monde peut participer à une session Whiteboard. Microsoft Teams est également là pour les conférences téléphoniques et les applications Office habituelles telles que Word, PowerPoint et Excel. Vous pouvez vous connecter comme vous le feriez avec n’importe quel PC Windows 10, et accéder aux documents OneDrive sur lesquels vous venez de travailler et organiser une réunion via Skype for Business ou Microsoft Teams.

Si votre entreprise est tout entière sur Office 365, comme beaucoup le sont, alors cela semble être un compagnon naturel. Le Surface Hub 2 ressemble à un PC rapide, mais il est optimisé pour la saisie tactile et au stylet sur un écran plus grand. Le fait de pouvoir le faire rouler dans un bureau pourrait donner lieu à des réunions plus intéressantes que celles auxquelles vous êtes probablement habitué. Mais les parties vraiment impressionnantes du Surface Hub 2 n’arrivent que plus tard.

Il y a la rotation de l’écran, la mise en mosaïque de jusqu’à quatre des versions de 50 pouces côte à côte, et quelques moyens astucieux de permettre à plusieurs personnes d’utiliser le Surface Hub 2. Microsoft a montré comment deux personnes pourront se connecter à un Surface Hub 2 en même temps à l’aide d’un lecteur d’empreintes digitales, et accéder à leurs deux documents OneDrive individuels pour collaborer ou partager lors d’une réunion. Le matériel facilite certainement le travail plus collaboratif, mais ce sont ces changements logiciels qui transformeront davantage cet appareil en un dispositif pour l’avenir des réunions.

Le futur repose entièrement sur la cartouche

« Il est très capable, la technologie est étonnante, mais je pense que ce qu’il fait aux gens qui collaborent est beaucoup plus excitant que le design industriel », dit Groene. C’est peut-être vrai, mais pour l’instant, il faut attendre et voir. Jusqu’à ce que la mise à niveau 2X arrive, il est vraiment difficile de dire quelle différence le Surface Hub 2 fera dans les salles de réunion.

Le matériel est sans aucun doute impressionnant : Microsoft a rendu le Surface Hub 2 beaucoup plus portable et mobile grâce à ses choix matériels, et cela seul améliorera naturellement les réunions et la collaboration dans les bureaux.

C’est le logiciel qui définira le véritable potentiel de cet appareil, et une grande partie de celui-ci n’est qu’une promesse pour le moment. Microsoft travaille sur sa mise à jour logicielle pour le hub depuis des mois maintenant, et tout cela fait partie d’un effort plus large de Windows Core OS (WCOS) à l’intérieur de Microsoft pour modulariser son système d’exploitation afin qu’il fonctionne comme des modes intelligents sur du matériel intelligent.

Microsoft a construit WCOS et son Composable Shell (C-Shell) depuis des années, et les deux efforts permettront à Windows de fonctionner sur du nouveau matériel, comme le Surface Hub 2. Cela devrait rendre Windows plus flexible pour différentes tailles d’écran, et même du matériel comme un appareil Surface « pocketable » rumeur avec double écran, ou des écrans flexibles et pliables qui émergent dans l’espace smartphone.

Bien que la version actuelle modifiée de Windows 10 pour le Hub 2 n’exécute pas les applications de bureau traditionnelles (win32), Microsoft me dit qu’elle envisage de permettre à ces applications de bureau traditionnelles de fonctionner sur le Surface Hub 2X.

En attendant l’arrivée de la cartouche 2X en 2020, les entreprises se voient offrir un aperçu de l’avenir avec un matériel qui devrait s’améliorer avec l’âge grâce à un design plus modulaire et à des améliorations logicielles. C’est une proposition inhabituelle de nos jours, mais Microsoft s’attend à ce que les entreprises paient le prix salé de 8 999,99 $ si elles veulent une partie des promesses d’avenir de l’entreprise.