Paléogéographie
L’un des plus importants facteurs contrôlant la nature des sédiments déposés aujourd’hui est la dérive des continents. Les continents sont répartis à différentes latitudes, et la position latitudinale affecte la température des eaux océaniques le long des marges continentales (la zone combinée du plateau continental et du talus continental) ; en bref, le dépôt sédimentaire est sensible au climat. Actuellement, la plupart des carbonates et des sols rouges oxydés se déposent à moins de 30 degrés de l’équateur, les phosphorites à moins de 45 degrés et les évaporites à moins de 50 degrés. La plupart des carbonates, évaporites, phosphorites et lits rouges fossiles d’âge phanérozoïque remontant au Cambrien présentent une distribution bimodale similaire par rapport à leurs paléo-équateurs. Si le principe uniformitariste selon lequel le présent est la clé du passé est valable (ce qui signifie que les mêmes processus géologiques qui se produisent aujourd’hui se sont produits dans le passé), alors les sédiments déposés au cours du Précambrien auraient également été contrôlés par le mouvement et la position géographique des continents. On peut donc en déduire que les vastes évaporites de la région de Pilbara, en Australie occidentale, datant de 3,5 milliards d’années, n’ont pas pu se former à l’intérieur ou à proximité des pôles. On peut également en déduire que les dolomies stromatolitiques de la roche ripéenne, une séquence sédimentaire couvrant la période allant de 1,65 milliard à 800 millions d’années, ont été déposées dans des eaux chaudes et tropicales. La roche ripéenne est principalement située dans le craton est-européen, qui s’étend du Danemark aux montagnes de l’Oural, et dans le craton sibérien en Russie.
Aujourd’hui, les sédiments phosphatés se déposent principalement le long du côté ouest des continents. C’est le résultat d’une productivité biologique élevée dans les eaux de surface proches, due à la remontée de courants riches en nutriments qui se déplacent vers l’équateur. Les principaux dépôts de phosphorite de la ceinture montagneuse d’Aravalli au Rajasthan, dans le nord-ouest de l’Inde, qui datent de l’ère protérozoïque, sont associés à des dolomies riches en stromatolites. Ils ont très probablement été déposés sur le côté ouest d’une masse continentale qui résidait sous les tropiques.