Seretse Khama est né le 1er juillet 1921 à Serowe, au Bechuanaland (aujourd’hui Botswana). Son grand-père était Kgosi (roi) Khama III, connu sous le nom de Khama le Bon, le souverain du peuple Bangwato. Sous son règne et avec son approbation, le Bechuanaland a été placé sous la protection des Britanniques au XIXe siècle. Le nom de Seretse signifie « l’argile qui lie » et fait référence à la réconciliation après une rupture entre son père et son grand-père. En 1925, Seretse Khama a succédé à son père sur le trône, mais son oncle Tshekedi Khama est devenu le régent et le tuteur du nouveau Kgosi, âgé de quatre ans.
Seretse a été envoyé en Afrique du Sud pour son éducation, et en 1944, il a obtenu un diplôme de BA au collège universitaire de Fort Hare. Il part ensuite poursuivre ses études de droit en Angleterre, d’abord au Balliol College d’Oxford, puis à l’Inner Temple de Londres. En 1947, il rencontre Ruth Williams, la fille d’un officier de l’armée à la retraite. Ils se sont mariés en septembre 1948. L’oncle de Seretse, Tshekedi, lui a ordonné de rentrer à la maison afin de le réprimander pour son mariage avec une Blanche. Il voulait que Seretse obtienne le divorce, mais Seretse a réussi à gagner la faveur du peuple. Il fut reconnu comme Kgosi, et Ruth comme sa femme.
L’Afrique du Sud n’était pas prête à accepter cela dans une région qui était si stratégiquement placée entre eux et la Rhodésie, et négocia avec la Grande-Bretagne pour ne pas autoriser la chefferie de Seretse. En conséquence, il a été exilé en Angleterre en 1951. Mais cinq ans plus tard, un nouveau ministre du Commonwealth décide de distancer la Grande-Bretagne des politiques racistes de l’Afrique du Sud, et Seretse et Ruth sont autorisés à revenir au Bechuanaland, mais seulement en tant que citoyens normaux. Là, il s’essaie à l’élevage et à la politique locale, mais beaucoup le considèrent comme déconnecté de l’actualité. Sa santé, qui l’avait déjà gêné lorsqu’il était enfant, se détériore et en 1960, on lui diagnostique un diabète. Ce revers ne l’empêche cependant pas de faire un retour en politique : peu de temps après, il devient le chef du parti démocratique Bechuanaland (BDP), qui bénéficie d’un large soutien des milieux progressistes et conservateurs. En 1965, le BDP remporte les élections et Seretse Khama devient Premier ministre. L’année suivante, le Bechuanaland a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne. Le nom de la nouvelle république fut changé en Botswana, et Seretse Khama devint son premier président.
Le pays dont hérita le président Khama était déchiré de problèmes. À l’époque, c’était probablement le pays le plus pauvre d’Afrique, très endetté envers la Grande-Bretagne et entouré d’États dirigés par des Blancs. Mais Khama a refusé de se soumettre à leur contrôle et, sous son règne, l’économie, l’administration et les relations du Botswana avec les autres États d’Afrique noire ont été réparées et développées. Pendant son mandat de président, le Botswana a connu la croissance économique la plus rapide au monde. C’était une période de nombreux conflits civils en Afrique, mais le Botswana est resté exempt de guerre et de corruption.
Dans ses dernières années, il a joué un rôle important dans la politique de l’Afrique australe lorsqu’il a négocié l’avenir du Zimbabwe et de l’Afrique du Sud-Ouest/Namibie et développé une vision d’une Afrique australe post-colonialisme et post-apartheid, considérée comme un élément clé dans le développement de la Communauté de développement de l’Afrique australe qui a été fondée depuis.
La santé de Khama a continué à le gêner. Il reçoit des traitements médicaux fréquents et intensifs, et le 13 juillet 1980, il meurt à Gabarone, au Botswana. Avant sa mort, il a cependant vu l’indépendance du Zimbabwe et le lancement de la Conférence de coordination du développement de l’Afrique australe (SADCC) en avril 1980. Le 1er juillet (sa date de naissance) est célébré comme un jour férié au Botswana, le Sir Seretse Khama Day.
Voici le point de vue de Seretse Khama sur l’histoire, cité dans un discours prononcé à l’université du Botswana, du Lesotho et du Swaziland en 1970 :
« de manière très positive, à nous mépriser nous-mêmes et nos modes de vie. On nous a fait croire que nous n’avions pas de passé dont on puisse parler, pas d’histoire dont on puisse se vanter. Le passé, en ce qui nous concerne, n’était qu’un blanc et rien de plus. Seul le présent comptait et nous n’avions que très peu de contrôle sur lui. Il semblait que nous étions destinés à une période définitive de tutelle étrangère, sans aucun espoir de redevenir un jour nos propres maîtres. Le résultat final de tout cela a été que notre fierté et notre confiance en nous-mêmes ont été fortement minées.
Il devrait maintenant être dans notre intention d’essayer de récupérer ce que nous pouvons de notre passé. Nous devrions écrire nos propres livres d’histoire pour prouver que nous avons eu un passé, et que c’était un passé qui valait tout autant la peine d’être écrit et appris que n’importe quel autre. Nous devons le faire pour la simple raison qu’une nation sans passé est une nation perdue, et qu’un peuple sans passé est un peuple sans âme ».