Les serpents ont eu des jambes pendant un certain temps, mais c’était il y a très longtemps, selon l’analyse d’une découverte fossile rare.
Des paléontologues d’Argentine, du Canada, d’Australie et des États-Unis affirment que leur analyse des crânes conservés en trois dimensions du serpent à pattes du Crétacé Najash indique que les serpents ont possédé des membres postérieurs pendant environ 70 millions d’années avant d’évoluer vers leur aspect moderne.
Le nouveau crâne fossile de Najash présenté dans l’article. Tous les os articulés du crâne, y compris l’orbite avec le jugal, et la mandibule droite sont visibles.
Cela suggère, écrivent-ils dans un article de la revue Science Advances, que les serpents avec des membres postérieurs ont réussi et sont restés stables au fil du temps plutôt que de simplement subir une phase transitoire.
Cependant, l’absence de preuves de membres antérieurs chez Najash et d’autres serpents primitifs suggère que ceux-ci ont probablement disparu du plan corporel des serpents à un moment beaucoup plus précoce de leur évolution.
Les fossiles « remarquablement bien conservés », qui ont été découverts dans la province de Río Negro, dans le nord de la Patagonie argentine, avaient également d’autres histoires à raconter.
L’analyse du crâne a révélé que Najash était dépourvu d’une crista circumfenestralis complète, la série de crêtes osseuses longtemps considérées comme une caractéristique déterminante du « serpent », mais qu’il possédait tout de même une pommette – également appelée os jugal – qui a pratiquement disparu chez leurs descendants modernes.
« Nos résultats soutiennent l’idée que les ancêtres des serpents modernes étaient de gros corps et de grandes bouches, au lieu de petites formes fouisseuses comme on le pensait auparavant », explique l’auteur principal Fernando Garberoglio, de la Fundación Azara de l’Universidad Maimónides, en Argentine.
Elles révolutionnent également notre compréhension de l’os jugal chez les lézards serpents et non serpents, ajoute le coauteur Michael Caldwell, de l’Université d’Alberta au Canada.
« Après 160 ans d’erreur, cet article corrige cette caractéristique très importante en se basant non pas sur des suppositions, mais sur des preuves empiriques. »
La compréhension de l’évolution des serpents a été entravée par un registre fossile limité, donc la découverte de huit crânes de Najash – dont un presque parfaitement intact – et d’autres restes fossilisés était quelque chose à célébrer.
Garberoglio et ses collègues ont utilisé la tomographie micro-informatique pour visualiser les structures du crâne, examinant les voies des nerfs et des vaisseaux sanguins, ainsi que la structure du squelette qui serait autrement impossible à voir sans endommager le fossile.
Najash, disent-ils, était étroitement lié à une ancienne lignée de serpents qui peuplait les continents de l’hémisphère sud du Gondwana, mais semble n’être lié qu’à un petit nombre de serpents obscurs et modernes.
« Najash est maintenant le serpent primitif le mieux connu et clarifie substantiellement les homologies de plusieurs éléments problématiques mais clés du crâne de serpent moderne ainsi que l’évolution du crâne à partir de serpents beaucoup plus anciens et même de lézards non serpents plus anciens », écrivent les auteurs.
« Ces nouveaux matériaux de Najash éclairent les affinités des serpents du Mésozoïque tardif et les changements évolutifs successifs qui ont conduit à l’origine des serpents modernes et à l’un des plans corporels des vertébrés les plus remarquables. »