La préservation exceptionnelle des fossiles a permis à M. Garberoglio et à ses collègues d’étudier des mystères de longue date sur le développement des serpents, comme la séquence d’événements qui a conduit à leurs corps sans membres. L’équipe a examiné les fossiles à l’aide de la tomographie micro-informatique, une technique d’imagerie qui permet d’étudier les détails infimes des fossiles sans les endommager.
Les scientifiques n’ont pas trouvé de fossiles des ancêtres à quatre pattes de la famille des serpents, bien qu’ils soient certains que ces ancêtres tétrapodes ont existé. La nouvelle étude suggère que ces mystérieux proto-serpents ont probablement perdu leurs membres antérieurs au début de l’évolution des serpents, il y a au moins 170 millions d’années. Mais les pattes arrière sont restées en place pendant des dizaines de millions d’années.
Cela signifie que les serpents à pattes arrière, comme le groupe Najash, ne représentaient pas une phase évolutive de courte durée. Au lieu de cela, les serpents conservant deux de leurs pattes étaient un plan corporel réussi qui a suffi pendant des éons jusqu’à ce que la plupart des serpents fassent la transition vers des crapules entièrement dépourvues de membres au cours de la dernière moitié du Crétacé.
» Le « snakeness » est vraiment vieux, et c’est probablement la raison pour laquelle nous n’avons pas de représentants vivants de serpents à quatre pattes comme nous avons tous les autres lézards « , a déclaré Michael Caldwell, paléontologue des vertébrés à l’Université d’Alberta et co-auteur de l’étude.