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Votre enfant ne semble pas parler aussi souvent ou aussi couramment que les autres enfants. Ou bien votre enfant ne parle pas du tout. Cela signifie-t-il automatiquement que votre enfant est autiste ?

Les retards de parole et l’autisme vont souvent de pair. En fait, les retards de développement de la parole sont utilisés comme outils de diagnostic de l’autisme. Mais de nombreuses autres pathologies qui n’ont rien à voir avec l’autisme peuvent également provoquer des retards de parole.

Si vous êtes préoccupé par la parole de votre enfant, parlez-en au pédiatre de votre enfant et demandez un dépistage officiel. Un diagnostic précoce de tout type de retard d’élocution peut contribuer à ce que votre enfant reçoive l’aide nécessaire et critique des experts.

Combien les retards de parole sont-ils fréquents ?

La plupart des enfants apprennent à parler comme ils apprennent à marcher : un petit pas à la fois. Ils commencent par babiller, et ils développent cette compétence en apprenant un mot significatif à la fois. Avec le temps, ils développent un vocabulaire étendu de mots qu’ils peuvent enchaîner.

Les enfants autistes suivent rarement ce schéma, et l’American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) affirme qu’environ 75 % d’entre eux présentent un certain type de retard de parole. En moyenne, selon l’ASHA, ils parlent un à deux ans plus tard que les autres enfants.

Si l’autisme provoque certains retards de parole, il ne les provoque pas tous. Les experts expliquent que les enfants peuvent développer ces problèmes en raison de :

• La perte d’audition. Les enfants qui ne peuvent pas entendre leurs parents modéliser le langage ne développent pas eux-mêmes ces compétences.
• Des privations. L’enfant ne passe pas assez de temps à parler avec des adultes, il n’apprend donc pas la langue.
• Choix. Les enfants atteints de mutisme sélectif ne parlent pas, même sans raison médicale.
• Maladie. Les enfants atteints de certains troubles du mouvement ou de déficiences intellectuelles peuvent avoir du mal à parler.
• Les foyers bilingues. Les enfants de ce type de foyers doivent comprendre deux langues à la fois, et il peut leur falloir plus de temps pour saisir les nuances des deux.

En général, selon l’ASHA, les parents deviennent inquiets lorsque leurs enfants ne parlent pas à l’âge de 2 ans. Certains parents peuvent développer des inquiétudes même plus tôt dans la vie de l’enfant.

À quoi ressemble un retard de parole ?

Les enfants sont des individus, et ils se développent à leur propre rythme. Certains parlent tout simplement plus tôt que d’autres, tandis que d’autres restent en retrait. Si votre enfant n’arrive pas à suivre le rythme d’un voisin bavard, vous pouvez vous inquiéter, mais vos craintes seront probablement mineures. Les retards de parole sont différents.

Les experts expliquent qu’il existe deux principaux types de retard de parole :

• Développemental : Un enfant comme celui-ci suit un schéma typique de développement de la parole, mais l’enfant avance simplement plus lentement que ses pairs ne le font habituellement.
• Apraxie : Un enfant comme celui-ci présente un trouble moteur qui entrave sa capacité à émettre des sons significatifs. Il peut comprendre la parole, et il a souvent beaucoup à dire, mais il n’arrive pas à faire sortir les mots.

Les enfants autistes peuvent présenter l’une ou les deux formes de retard de parole. Souvent, les différences sont sévères. Lorsqu’ils sont placés dans une pièce avec des enfants se développant selon le calendrier, les enfants autistes peuvent sembler remarquablement calmes et non communicatifs. Leurs problèmes sont difficiles à ignorer.

Tests diagnostiques du retard de parole par rapport à l’autisme

Un enfant qui ne développe pas les compétences critiques de la parole a besoin d’aide, et plus tôt cette intervention commence, mieux c’est. Les parents peuvent repérer les signes à la maison, mais ils ne peuvent pas diagnostiquer le problème sans l’aide d’un expert. Si un enfant ne développe pas des schémas d’élocution à la hauteur de ses camarades, un rendez-vous s’impose.

Les chercheurs affirment que les médecins peuvent utiliser de nombreux outils pour déterminer si les retards de parole sont causés par l’autisme ou autre chose. Ils pourraient évaluer les :

• compétences sociales d’un enfant. L’enfant établit-il un contact visuel ? L’enfant répond-il à son nom ? L’enfant répond-il aux signaux émotionnels, comme le sourire ?
• Réactions physiques. L’enfant montre-t-il du doigt les objets désirés ? L’enfant regarde-t-il les objets lorsque le médecin les montre du doigt ? L’enfant utilise-t-il des objets dans son jeu ?
• Compréhension des mots. L’enfant peut-il identifier un objet en le montrant du doigt, même s’il ne parle pas ?

Les enfants autistes ont tendance à réagir différemment de leurs camarades lors de ces tests. Beaucoup de ces enfants ne peuvent pas s’attaquer aux tâches décrites dans les questions.

Un enfant souffrant d’une perte d’audition, par exemple, pourrait réagir tout à fait différemment. Cet enfant pourrait regarder attentivement le médecin, désigner un objet nécessaire et sourire lorsqu’on le lui remet.

Nous savons, grâce à des recherches approfondies, que les enfants autistes ont un cerveau qui les distingue de leurs pairs. Par exemple, les scanners cérébraux montrent une activité atténuée dans deux centres du langage chez les enfants autistes. Ceux qui ont un retard de langage différent n’ont pas le même type de scanner cérébral.

Les scanners cérébraux, les analyses sanguines et les scanners génétiques ne sont pas largement disponibles pour aider les médecins à déterminer si les problèmes sont causés par l’autisme ou par autre chose. Ils s’appuient sur les observations et les rapports des parents pour établir un diagnostic.

Attendez-vous à ce que le médecin de votre enfant lui rende visite à de nombreuses reprises, et sachez que vous verrez aussi quelques spécialistes. À la fin de ces tests approfondis, vous saurez si l’équipe soupçonne un autisme ou une autre forme de retard de langage.

La rééducation orthophonique est cruciale

Certaines formes de retard de langage sont relativement faciles à corriger. Par exemple, donnez à un enfant souffrant d’une perte auditive profonde un ensemble d’appareils auditifs, et cet enfant peut rapidement rattraper ses pairs. Mais les enfants autistes ont tendance à avoir besoin d’un peu plus d’aide pour développer les compétences dont ils ont besoin.

Les personnes atteintes d’autisme peuvent apprendre à parler. Comme l’explique Autism Speaks, les enfants qui ne parlaient pas à l’âge de 4 ou même 5 ans peuvent devenir des adultes lettrés et articulés. Mais ils ont besoin d’aide pour y parvenir.

Les séances de thérapie par la parole aident les enfants autistes à :

• Comprendre les mécanismes de la parole. Les thérapeutes peuvent aider les enfants à apprendre comment bouger leurs lèvres, leurs dents et leur langue lorsqu’ils parlent. Les experts peuvent attribuer des exercices pour aider les enfants à se muscler.
• Apprendre les mots critiques. Les thérapeutes utilisent des flashcards, des livres et autres pour aider les enfants à associer un son à un objet. La répétition, la persistance et la patience les aident à se connecter avec leurs clients.
• Enchaîner les mots. Lorsqu’un enfant a de nombreux mots à portée de main, la thérapie passe à leur utilisation en séquence. De courtes phrases de deux mots donnent le coup d’envoi du processus. Au fur et à mesure que l’enfant grandit, des phrases plus longues prennent le devant de la scène.
• Écouter les autres. Les thérapeutes peuvent également aider les enfants autistes à apprendre les échanges d’une conversation.

Cette thérapie fonctionne, et les chercheurs soulignent qu’un traitement approprié peut faire la différence entre un enfant qui peut parler et un autre qui ne le peut pas. Les enfants peuvent ne pas acquérir ces compétences sans aide. Lorsqu’ils sont mis en relation avec les bonnes ressources, ils peuvent s’épanouir.

• Démêler les défis linguistiques de l’autisme. (avril 2017). Association américaine d’orthophonie et d’audiologie.
• Le retard de parole et de langage. (mai 2020). Académie américaine des médecins de famille.
• Les problèmes de parole dans l’autisme. La communauté de l’autisme en action.
• Le cerveau, le comportement distinguent l’autisme du retard de langage. (septembre 2017). Spectre.
• Résultats verbaux et non verbaux des tout-petits avec et sans trouble du spectre autistique, retard de langage et retard global de développement. (avril 2018). Autisme et troubles du développement du langage.
• Une étude montre que de nombreux enfants autistes non verbaux surmontent de graves retards de langage. (mars 2013). Autism Speaks.
• La parole émerge chez les enfants du spectre autistique présentant un retard de langage sévère à un rythme plus élevé qu’on ne le pensait auparavant. (mars 2013). Science Daily.