Certains aspects de l’identité catholique et dominicaine du Providence College sont évidents. Les frères dans leurs habits sont difficiles à manquer, la chapelle Saint-Dominique est située au centre même du campus, et les crucifix ornent les murs des salles de classe et des bureaux.
De plus, la plupart des étudiants, des professeurs et du personnel sont catholiques, la messe de 10 heures le dimanche soir est toujours debout, et les étudiants doivent suivre des cours de philosophie et de théologie.
D’autres aspects de l’identité catholique et dominicaine sont plus subtils, voire inattendus. L’enseignement catholique guide l’investissement de la dotation, l’application du principe de pariétalité dans les résidences, et la générosité accordée aux étudiants et employés dans le besoin. Près d’un millier d’étudiants offrent leur service bénévolement par le biais du Campus Ministry chaque année et, à toute heure, on peut trouver quelqu’un en train de prier silencieusement dans la chapelle.
Par charte, le Providence College a été le premier collège ou université du Rhode Island à accueillir des étudiants de toutes les confessions ou d’aucune, et il entretient une relation longue, étroite et continue avec la communauté juive du Rhode Island. En effet, certains des enseignants et des anciens élèves les plus dévoués du collège sont juifs.
Pour autant, à certains égards, le caractère catholique et dominicain du Providence College précisément en tant que collège est le plus évident dans son approche de la foi et de la raison.
Pour beaucoup de gens, la foi et la raison s’opposent l’une à l’autre ; elles sont noires et blanches, irréconciliables et il vaut mieux les garder séparées. Ce n’est pas le cas des Dominicains. Dans la tradition de saint Thomas d’Aquin, les dominicains affirment que la foi et la raison sont compatibles, complémentaires, et pointent vers une seule et même vérité.
Il n’y a pas d’opposition entre la théorie de l’évolution et la croyance en la providence divine, par exemple, parce que la façon dont Dieu accomplit ses desseins est une question distincte du pourquoi, même si les réponses aux deux questions sont intimement liées. La science a tout à fait le droit d’essayer de comprendre le fonctionnement de l’univers – en effet, c’est la volonté de Dieu que l’esprit humain sonde la création pour la comprendre – et la théologie a tout à fait le droit d’affirmer que tout ce qui se passe est au service d’un plan d’amour.
Ce qui reste vrai, c’est que c’est la création de Dieu. De plus, si la foi est un don de Dieu, la raison soutient la foi. Cela signifie que la foi en Dieu n’est pas simplement le résultat d’une coutume, d’un sentiment et d’un choix privé, mais qu’elle peut être une réponse réfléchie et raisonnable aux preuves dont on dispose. En effet, si la connaissance intime de Dieu en lui-même – Père, Fils et Saint-Esprit – nécessite une révélation, la connaissance que Dieu existe peut être obtenue par la seule raison.
Les implications de cette affirmation de la compatibilité de la foi et de la raison pour l’éducation sont profondes. Les questions, les débats et les défis sont les bienvenus, tout comme les personnes de foi hésitante, de foi différente ou même sans foi du tout. Les croyants ne peuvent pas se réfugier dans les assurances de la foi, mais doivent apprendre à fournir des raisons pour ce qu’ils croient et, lorsqu’il s’agit de la salle de classe, ils doivent poursuivre la biologie, l’histoire ou la comptabilité avec une rigueur et une intégrité sans compromis en tant que biologiste, historien ou comptable.
Dans le même temps, ceux qui ont une foi douteuse ou absente seront mis au défi par leurs études dans le développement de la civilisation occidentale, la philosophie et la théologie. Là, ils devront faire face à une compréhension de Dieu qui n’est guère le sop de confort que Marx et Freud ont affirmé, et devront reconsidérer si en fait la foi en Dieu est une position plus exigeante que l’incroyance.
Ce faisant, il affirme le sens distinctement catholique du sacrement et de la grâce, et, comme l’habit dominicain, réunit les opposés apparents dans une plus grande unité. En cas de succès, cela signifie que chacun au Providence College comprendra qu’il est fait à l’image et à la ressemblance de Dieu, que son travail, son amour et son jeu peuvent être remplis de la grâce de Dieu et qu’il a un rôle unique dans le plan d’amour de Dieu, c’est-à-dire dans sa providence.