Le passé en couleur présente le travail de la coloriste Marina Amaral, donnant vie à des photos en noir et blanc auxquelles la couleur est appliquée numériquement.
Prévoyant mais sous-estimé, John Quincy Adams a été un président de premières. Il fut le premier président à ne pas avoir été un père fondateur. Le premier fils d’un président à être élu. Le premier à épouser une femme née en dehors des États-Unis. Il est aussi le premier président dont nous avons des photos survivantes : dont celle-ci, prise à son domicile dans le Massachusetts en 1843, bien après qu’Adams ait quitté ses fonctions – sa présidence a duré de 1825 à 1829 – et seulement cinq ans avant sa mort, à l’âge avancé de 80 ans.
L’image a été réalisée par un artiste d’origine allemande nommé Philip Haas, qui a émigré jeune aux États-Unis mais s’est rendu à Paris pour apprendre l’art du daguerréotype. Cette nouvelle technologie passionnante, la première technique photographique à être mise à la disposition du public, est apparue en 1839, du nom de son inventeur Louis-Jacques-Mandé Daguerre. Elle a changé la façon dont les humains regardaient le monde – et les dirigeants du monde.
Portrait daguerréotype de John Quincy Adams, vers la fin des années 1840. (Crédit : VCG Wilson/Corbis via Getty Images)
La PHOTOGRAPHIE
Les daguerréotypes étaient difficiles à produire – ils nécessitaient le traitement chimique de feuilles de cuivre argenté, qui devaient être exposées longtemps, au risque de rendre l’image floue. Ils sont aussi techniquement difficiles à coloriser. Leur ancienneté même signifie qu’elles contiennent généralement beaucoup de texture, d’éraflures et de « bruit » visuel dans toute l’image, souvent dans des zones vitales comme le visage et les mains. Tout cela nécessite un numéro d’équilibriste, dans lequel le coloriste doit adoucir les imperfections sans compromettre le contenu de la photo originale.
La célébrité d’Adams signifie que nous connaissons très bien les couleurs de ses cheveux, de ses yeux et de sa peau dans la vieillesse : Un coup d’œil au portrait à l’huile de George Caleb Bingham accroché à la National Portrait Gallery nous donne de nombreuses informations à cet égard. Mais nous revenons ensuite au daguerréotype, et constatons que même lorsque nous connaissons les couleurs que nous voulons utiliser, il est parfois délicat de les faire « coller » à l’image, en particulier dans ses zones les plus claires et les plus sombres – ici le tapis, la chaise et la table.
JOURNÉE DES PRÉSIDENTS
Les images des présidents sont tricotées dans le tissu de la culture et de la société américaines. Au début de la guerre de Sécession, des billets à demande (les ancêtres des billets de banque fédéraux) ont été imprimés avec l’image d’Abraham Lincoln. Le Mont Rushmore, avec ses sculptures géantes de Washington, Thomas Jefferson, Teddy Roosevelt et Lincoln, a été achevé en 1941. Les portraits de présidents et de premières dames, comme ceux dévoilés cette semaine de Barack et Michelle Obama, font grand bruit, qu’ils soient réalisés sur papier photographique ou sur toile.
Et puis il y a le Presidents’ Day. Créé à l’origine dans les années 1880 sous le nom de Washington’s Birthday pour commémorer la nativité du premier président le 22 février 1732, son objectif s’est élargi au fil des ans. En 1968, le Congrès a débattu du changement de nom de ce jour férié pour rendre hommage à Lincoln, né le 12 février 1809. Bien que cela n’ait jamais été officiellement adopté, le Presidents’ Day est ce dont nous parlons aujourd’hui – un jour de repos public pour rendre hommage aux 45 commandants en chef : les bons, les mauvais et les photogéniques.