La plupart des systèmes de tempête n’ont pas un centre ou un œil clairement formé, avec des vents forts tourbillonnant autour d’un centre relativement calme, mais les ouragans (cyclones tropicaux forts) en ont un. Lorsque l’œil d’une telle tempête passe directement au-dessus de nos têtes, les vents de la tempête diminuent fortement et le ciel semble dégagé. Cette image de Boston.com montre à quoi ressemble l’œil d’un ouragan vu d’en haut – et pourquoi son nom est si approprié. Selon Wikipédia, l’œil d’un cyclone tropical puissant « est une zone grossièrement circulaire, généralement de 30 à 65 km (20 à 40 miles) de diamètre. »
Comme le souligne Autoresponder, l’œil de l’ouragan est dangereux car les personnes inexpérimentées peuvent supposer que la tempête est partie alors qu’en fait elle reprendra de plus belle dès que l’œil de la tempête sera passé et que son mur de l’œil (qui entoure immédiatement l’œil et contient les vents les plus forts de l’ouragan) passera au-dessus de lui. J’ai grandi dans une ville située au bord du golfe du Mexique et je me souviens très bien qu’à l’école primaire, on m’avait demandé de ne pas sortir dans un ouragan qui devenait soudainement calme et semblait s’être dissipé – parce que c’était un signe que l’œil passait au-dessus de nos têtes.
Donc, techniquement, l' » œil de la tempête » fait référence à un faux calme au centre d’une tempête réelle ou figurative (plus précisément, un cyclone tropical puissant). Cependant, de nombreux écrivains l’utilisent pour désigner simplement le milieu de l’action, là où le bouleversement est le plus fort. Par exemple (extrait de « Citibank Getting Burned In Studio Confusion », dans Adweek, 13 novembre 2008):
La bataille juridique est le dernier sous-produit en date d’une dégradation de la situation financière à l’échelle mondiale et à Hollywood. Le Dow Jones a chuté pour la troisième journée consécutive, perdant 411 points. Citigroup est dans l’œil du cyclone dans le secteur des médias et du divertissement, ce qui explique en partie pourquoi ses actions ont chuté de près de 11% à 9,64 dollars, leur plus bas niveau en 13 ans.
Il est clair que le point ici est que Citigroup est au milieu du tumulte réel, et non dans une enveloppe calme au centre d’une gigantesque tempête, intacte pour le moment alors que tout ce qui l’entoure endure toute la fureur des vents et des pluies violentes de la tempête.
Mise à jour (9/10/16) : Premières occurrences de « œil de l’ouragan » et « œil de la tempête »
Une réponse tardive remet en cause l’idée que « l’œil de la tempête » désignait à l’origine un endroit de calme relatif dans une terrible tempête, arguant que cette notion est une corruption (basée sur des connaissances tirées de la photographie par satellite des cyclones tropicaux) de l’idée originale de l’œil comme « cœur déchaîné de la tempête ». J’ai décidé de vérifier jusqu’à quand remontent les expressions « œil de l’ouragan » et « œil de la tempête », d’où elles viennent et comment elles étaient comprises à l’origine.
La plus ancienne correspondance de Google Books pour « œil de l’ouragan » se révèle dans Saint-Nicolas, volume 54 (1927) :
L’une des merveilles particulières de l’ouragan est son « œil », connu comme le « centre de la tempête ». Cet « œil » est une région de paix et de tranquillité, de soleil et de beau temps, jusqu’à ce qu’il s’éloigne de ce point particulier, quand-presto-un changement merveilleux se produit. Des vents violents mettent en pièces des bâtiments, déracinent des arbres puissants, et projettent des wagons de marchandises et des automobiles comme des paille-jacques, la paix dans l' »œil » de l’ouragan ayant vraiment été « l’accalmie avant la tempête » dont on entend souvent parler.
Cela correspond à cette entrée très brève dans Ebenezer Brewer, Dictionary of Phrase and Fable (1870):
Oeil de l’orage. Une ouverture entre les nuages de la tempête. (Voir ŒIL DE TÊTE.)
Brewer semble avoir puisé ses informations dans Andrew Steinmetz, A Manual of Weathercasts : Comprising Storm Prognostics on Land and Sea, volume 2 (1866) :
Dans la zone torride apparaît ce qu’on appelle un « œil de bœuf », un petit nuage apparaissant soudainement, apparemment en mouvement violent, comme s’il grandissait hors de lui-même et couvrait bientôt toute la voûte céleste, produisant un tumulte des éléments, qui id d’autant plus effrayant que l’éclat du ciel immédiatement antérieur était peu nuageux. Il ne faut pas confondre cela avec » l’œil de la tempête « , qui n’est qu’une ouverture entre les nuages.
Que Steinmetz parle de l’œil central d’un ouragan, typique de ces tempêtes, ou simplement d’une faille ensoleillée dans les nuages de la tempête survenant par hasard, il semble clair que l’œil lui-même n’est pas la partie la plus féroce de la tempête.
Et même plus tôt, Charles Tomlinson, The Tempest : an Account of the Origin and Phenomena of Wind, in Various Parts of the World (1861) explique l’origine et le sens du terme « œil de la tempête » :
Le disque cyclonique est parfois si mince au centre ou près du centre, qu’il soit calme ou non, qu’on peut souvent le voir au travers, cet espace clair au centre est appelé par les Espagnols l’œil de la tempête. Ainsi, lors d’un cyclone dans la mer d’Arabie, au cours duquel le navire Seaton a été démâté, le compte rendu indique que « pendant le plus fort de la tempête, la pluie tombait à torrents ; les éclairs jaillissaient avec une vivacité terrible des masses de nuages intensément sombres qui se pressaient, pour ainsi dire, sur la mer agitée. Au zénith, il y avait visiblement un cercle obscur de lumière parfaite de 10° ou 12°. » Dans le tourbillon du Pacquebot des Ners du Sud, il est dit comme un fait très remarquable que « tandis que tout autour de l’horizon était un épais banc de nuages sombres, le ciel au-dessus était si parfaitement clair qu’on voyait les étoiles, et une étoile brillait avec un éclat si particulier au-dessus de la tête du mât de misaine, qu’elle fut remarquée par tout le monde à bord. » En avril 1840, le Tigre rencontra un cyclone court mais sévère par 37° à 38° de latitude sud et 68° à 75° de longitude est. 68° à 75° est, et au milieu de celui-ci, alors qu’il était couché, « les nuages se détachèrent et le soleil apparut, toute la surface de l’eau était blanche comme neige avec de l’écume, et colorée comme l’arc-en-ciel dans toutes les directions. A 11 heures, le vent souffla avec une telle fureur que les trois mâts du topgallant furent emportés, le spencer fendu en morceaux, et les voiles enroulées mises en lambeaux par les vergues. »
Il apparaît donc que l’anglais « eye of the storm » était un emprunt à l’espagnol dès 1861, et que l' »œil » faisait référence au ciel visible au centre de la tempête – qui est aussi le lieu du plus grand calme (temporaire) dans un ouragan, comme l’explique ma réponse précédente et comme les marins des siècles passés qui ont survécu en passant par le centre d’une telle tempête pouvaient difficilement ne pas le remarquer.