Il existe très peu de facteurs de risque connus pour le rétinoblastome, mais les principales modifications génétiques à l’intérieur des cellules qui peuvent conduire au rétinoblastome sont maintenant assez bien connues.
Au début du développement fœtal, bien avant la naissance, les cellules de la rétine de l’œil se divisent pour fabriquer de nouvelles cellules afin de remplir la rétine. À un certain moment, ces cellules cessent normalement de se diviser et deviennent des cellules rétiniennes matures. Mais il arrive que ce processus ne se déroule pas comme prévu. Au lieu d’arriver à maturité, certaines cellules de la rétine continuent à se développer de manière incontrôlée, ce qui peut entraîner un rétinoblastome.
Certaines modifications de l’ADN d’une personne peuvent entraîner une croissance incontrôlée des cellules de la rétine. L’ADN est la substance chimique présente dans chacune de nos cellules qui constitue nos gènes, lesquels contrôlent le fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons généralement à nos parents car ils sont la source de notre ADN. Mais l’ADN affecte bien plus que notre apparence.
Certains gènes contrôlent le moment où nos cellules se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent au bon moment :
- Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser ou à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui aident à garder la division cellulaire sous contrôle ou à faire mourir les cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Les cancers peuvent être causés par des modifications de l’ADN (mutations) qui maintiennent les oncogènes activés, ou qui désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs.
Le gène le plus important dans le rétinoblastome est le gène suppresseur de tumeurs RB1. Ce gène fabrique une protéine (pRb) qui aide à empêcher les cellules de se développer trop rapidement. Chaque cellule possède normalement deux gènes RB1. Tant qu’une cellule de la rétine possède au moins un gène RB1 qui fonctionne comme il se doit, elle ne formera pas de rétinoblastome. Mais lorsque les deux gènes RB1 sont mutés ou manquants, une cellule peut se développer de manière incontrôlée. Cela peut entraîner d’autres modifications génétiques, qui à leur tour peuvent rendre les cellules cancéreuses.
Rétinoblastome héréditaire ou bilatéral
Environ 1 enfant sur 3 atteint de rétinoblastome présente une mutation germinale dans un gène RB1, c’est-à-dire que la mutation du gène RB1 se trouve dans toutes les cellules du corps. Chez la plupart de ces enfants (75 %), cette mutation se produit très tôt dans le développement, alors qu’ils sont encore dans l’utérus. Les autres 25 % des enfants héritent de la mutation génétique d’un de leurs parents.
Environ 9 enfants sur 10 qui naissent avec cette mutation germinale RB1 développent un rétinoblastome. Cela se produit lorsque le deuxième gène RB1 est perdu ou muté. Le plus souvent, le rétinoblastome est bilatéral (dans les deux yeux), mais il arrive qu’il soit détecté suffisamment tôt pour n’être encore présent que dans un seul œil.
Ces enfants ont un rétinoblastome héréditaire (également appelé rétinoblastome héréditaire ou congénital). Tous les rétinoblastomes bilatéraux sont considérés comme héritables, bien que tous les rétinoblastomes héritables ne soient pas bilatéraux lorsqu’ils sont découverts.
Tout le monde possède deux gènes RB1 mais n’en transmet qu’un seul à chacun de ses enfants. (L’enfant reçoit l’autre gène RB1 de l’autre parent.) Il y a donc une chance sur deux qu’un parent ayant eu un rétinoblastome héréditaire transmette le gène muté à son enfant.
La plupart des enfants atteints de rétinoblastome héréditaire n’ont pas de parent atteint. Mais ces enfants peuvent tout de même transmettre la mutation du gène RB1 à leurs enfants. C’est la raison pour laquelle cette forme de rétinoblastome est dite « héréditaire » (même si aucun des parents de l’enfant n’a pu être affecté).
Parce que les enfants atteints de cette forme de rétinoblastome présentent des modifications du gène RB1 dans toutes les cellules de leur corps, ils ont également un risque plus élevé de développer certains autres types de cancer. Pour en savoir plus, consultez la rubrique Après le traitement du rétinoblastome.
Rétinoblastome non héréditaire (sporadique)
La plupart des 2 autres enfants sur 3 atteints de rétinoblastome ne présentent pas la mutation du gène RB1 dans toutes les cellules de leur corps. Au lieu de cela, la mutation RB1 se produit tôt dans la vie et ne se manifeste d’abord que dans une cellule d’un œil. Ces enfants ne risquent pas de transmettre la mutation génétique à leur progéniture.
(Dans une très petite partie des rétinoblastomes non héritables, il n’y a pas de mutation du gène RB1. Certains de ces rétinoblastomes semblent être causés par des changements dans un autre gène, connu sous le nom de MYCN.)
Que les changements dans le gène RB1 soient héréditaires ou sporadiques, les causes de ces changements ne sont pas claires. Ils peuvent résulter d’erreurs génétiques aléatoires qui se produisent parfois lorsque les cellules se divisent pour fabriquer de nouvelles cellules. Il n’existe aucune cause connue de rétinoblastome liée au mode de vie ou à l’environnement, il est donc important de se rappeler qu’il n’y a rien que ces enfants ou leurs parents auraient pu faire pour prévenir ces cancers.