« Why We Drop Out » : Understanding and Disrupting Student Pathways to Leaving School de Deborah L. Feldman, Antony T. Smith et Barbara L. Waxman, raconte les histoires fascinantes d’enfants qui expliquent avec leurs propres mots pourquoi ils ont décidé de quitter l’école.
NEA Today s’est entretenu avec Feldman pour parler de ce qu’elle a appris de ses entretiens avec plus de 50 jeunes qui ont abandonné le lycée.
Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans les résultats de vos entretiens avec les élèves ?
Deborah Feldman : Ce qui nous a vraiment surpris, c’est que l’écrasante majorité des jeunes que nous avons interrogés aimaient vraiment l’école primaire. Une autre surprise a été de voir combien d’entre eux étaient prêts à se blâmer et à quel point ils regrettaient profondément leurs actions qui ont conduit au décrochage scolaire. Enfin, ce qui m’a personnellement surpris, c’est le manque d’interventions. Nous ne connaissons jamais toute l’histoire, seulement la perspective des enfants, mais très peu se rappelaient avoir eu des interventions officielles pour l’absentéisme scolaire, ou des interventions des parents ou de l’école.
Ils semblaient avoir été oubliés par les écoles ou sciemment ignorés. Nous ne le savons pas, mais nous soupçonnons que dans certains districts, si un enfant ne va pas bien et constitue un problème, il est plus facile de le laisser filer. Dans tout le pays, les districts sont à court d’argent et n’ont pas les ressources nécessaires pour assurer le suivi des enfants ayant de nombreuses absences.
Quelle était la raison la plus fréquente du décrochage scolaire ?
DF : Il y avait des modèles très distincts que nous voyons avec des enfants qui commencent à s’éloigner généralement au collège. La ligne de fond dans beaucoup de leurs histoires était une sorte de défi académique qui a sapé leur foi en eux-mêmes en tant qu’apprenants, ce qui a ensuite conduit à l’impuissance et au désespoir quant à leur capacité à être un étudiant, ce qui était leur principal travail dans la vie. Les mathématiques, en particulier, semblaient être le fil conducteur académique sur lequel ils trébuchaient et dont ils ne se remettaient jamais. L’algèbre était souvent le coupable. Ils ont développé une sensibilité » je ne suis pas bon en maths » et lorsqu’ils ont commencé à croire qu’ils n’étaient pas capables de réussir, ils ont commencé à sécher.
À quel moment la décision d’abandonner se produisait-elle normalement ?
DF : Il y a souvent un point de basculement qui les amène au bord — un incident d’intimidation, le fait de se sentir désespéré sur le plan scolaire, comme en mathématiques. Une suspension ou une expulsion. Une sorte de problème social qui devient incontrôlable. Ou de multiples déménagements dans plusieurs écoles lorsqu’ils décident finalement que cela ne vaut pas la peine d’essayer de s’adapter.
Bien qu’il y ait un point de basculement, le décrochage peut être un long processus. Environ un tiers des jeunes que nous avons interrogés étaient ce que nous avons appelé des « faders lents ». Ils ont commencé à avoir des problèmes à la fin de l’école primaire et au début du collège, ont commencé à sécher les cours au collège et, au lycée, sont passés à l’absentéisme total, ne séchant plus une période ici et là mais manquant des portions substantielles de l’école. Ils n’ont finalement décroché qu’en 11ème ou 12ème année, voire en 13ème année de lycée.
Il y avait des modèles très distincts que nous voyons avec les enfants qui commencent à s’éloigner généralement au collège. La ligne de traverse dans beaucoup de leurs histoires était une sorte de défi académique qui a sapé leur foi en eux-mêmes en tant qu’apprenants, qui a ensuite conduit à l’impuissance et au désespoir quant à leur capacité à être un étudiant »
Un autre groupe a commencé à sauter à la fin du collège et a abandonné vers la fin de la dixième année. Enfin, il y avait les décrocheurs accélérés — des enfants qui avaient tendance à venir de milieux défavorisés, avaient des problèmes de santé mentale, des problèmes à la maison, des problèmes de drogue et d’alcool. Ce groupe d’élèves a tellement de problèmes qu’il est facile de comprendre pourquoi il est très difficile pour les écoles de travailler avec eux. Essayer de stabiliser au moins ce gamin à l’école devrait être la priorité numéro un.
Y a-t-il des traits communs que partagent les élèves qui ont décidé de décrocher ?
DF : La majorité sont à faible revenu, ne vivent pas nécessairement dans la pauvreté, mais viennent de familles en difficulté. Beaucoup sont des enfants de couleur. Mais la ligne de traverse la plus commune est d’avoir une sorte de défi d’apprentissage qui n’est pas abordé et l’élève se sent abandonné sur le plan scolaire.
Que peuvent faire les écoles et les éducateurs pour intervenir ?
DF : Tout d’abord, il doit y avoir une sorte de mécanisme en place pour savoir quand un enfant commence à avoir des problèmes sur le plan scolaire ou social. Certaines écoles ont des systèmes d’alerte précoce, ce qui est un bon début. Il utilise les chiffres que les écoles ont déjà sur les absences, les notes et les problèmes de discipline de leurs élèves. Si l’un de ces aspects est déclenché, le fait d’avoir un plan en place pour répondre à ce gamin peut être efficace.
En remontant encore plus loin, avoir une orientation à l’échelle de l’école pour vraiment connaître vos enfants et prendre des mesures pour leur faire sentir qu’ils sont une partie importante de tout, qu’ils ont leur place, que leurs voix sont valorisées. Si telle est la culture, vous aurez plus de chances d’être informé des problèmes qu’ils rencontrent parce qu’ils vous en parleront peut-être. Beaucoup d’élèves ont dit qu’ils se sentaient intimidés par leurs enseignants, donc en classe ils ne posaient pas de questions ou ne disaient rien sur les luttes qu’ils avaient.
Une autre chose que nous avons entendue chez ces enfants vulnérables est qu’ils avaient l’impression que leurs enseignants ne les aimaient pas, que ce soit exact ou non. Les éducateurs peuvent aider en surveillant attentivement ce qu’ils disent et comment cela pourrait être interprété. Les jeunes à qui nous avons parlé étaient vraiment affectés par l’impression que les enseignants étaient narquois et sarcastiques à leur égard. Comme tout parent d’un adolescent peut en témoigner, même si vous n’exprimez rien de négatif, si vous êtes simplement neutre, les adolescents peuvent interpréter la moindre chose comme « ce professeur ne m’aime pas ». Il existe beaucoup de formations autour du langage et de la perception.
Mais l’essentiel est d’aider les enfants à sentir que vous avez leur dos, quoi qu’il arrive.
Les écoles doivent créer une base culturelle solide. Apprenez à connaître vos élèves et leur back story pour comprendre d’où ils viennent. Écoutez-les vraiment. Des choses étonnantes se produisent lorsque vous demandez aux élèves de raconter leur histoire et lorsqu’ils ont le sentiment d’être entendus. Cela peut être utile dans les interventions scolaires et disciplinaires.
La construction d’une communauté bienveillante peut se faire au niveau de la classe, de l’école et de la communauté. Au niveau de l’école, il s’agit de rechercher la culture du saut et d’essayer de rassembler ces enfants dans la communauté. Nous avons constaté que lorsque les enfants déménageaient et changeaient d’école, ils ne se sentaient souvent pas à leur place, ce qui peut avoir un effet en cascade sur le sentiment de réussite. Une élève se sentait si déprimée qu’elle pensait que les enseignants ne se souciaient pas d’elle et qu’elle ne les connaissait même pas, si bien qu’elle ne se sentait pas capable d’aller leur parler. Les élèves transférés comme cette fille qui se sentent isolés, gravitent autour des autres élèves qui ont l’impression de ne pas être à leur place. Ils forment rapidement une culture de l’absentéisme, qui devient un comportement renforcé. Presque simultanément, ils commencent à consommer des drogues et de l’alcool. C’est comme un boom, boom. C’est pourquoi la prévention est si importante. Une fois que vous avez rejoint la culture du saut, une fois que vous êtes dedans, vous avez une identité de groupe et ce groupe travaille très dur pour vous garder. Il est très difficile d’en sortir. C’est très similaire à la culture des gangs. Je n’ai peut-être pas d’autres amis, je peux me sentir comme un loser, mais au moins je suis ici avec ce groupe.
Il est très utile d’avoir un programme d’orientation pour les étudiants de première année, mais il est tout aussi important d’en avoir un pour les étudiants en transfert. Attribuez-leur un professeur conseiller ou un copain d’étude ou un étudiant volontaire plus âgé pour s’asseoir avec eux au déjeuner et faciliter la transition. Les premières semaines peuvent être vraiment critiques.
Qu’est-ce que la plupart des étudiants auraient souhaité que leurs éducateurs fassent ?
DF : Ceux qui se sentaient vraiment mal dans leurs capacités scolaires auraient souhaité avoir plus d’aide individuelle. Par la même occasion, les enfants qui avaient clairement besoin de soutiens supplémentaires dès l’école primaire mais qui ne les ont pas eus, se sont blâmés eux-mêmes. Beaucoup d’entre eux ont dit : « J’aurais aimé travailler plus dur ». Ils ont également dit qu’ils auraient souhaité que leurs parents soient plus efficaces pour faire la loi.
Les adolescents plus âgés ont souhaité avoir écouté les parents. Certains des enfants avaient besoin de plus de conseils, parfois impossibles à fournir par leurs parents, car ils avaient tout simplement trop de demandes pour garder les lumières allumées et la nourriture sur la table. Beaucoup d’enfants étaient issus de familles d’immigrants et de réfugiés. C’est là que le rôle essentiel de la communauté entre en jeu. Les écoles peuvent s’associer ou même accueillir des centres communautaires, qui peuvent être un endroit où les enfants peuvent se rendre après l’école pour bénéficier d’un environnement accueillant. Les parents qui parlent une autre langue peuvent être mieux connectés à l’école. Il est important que les écoles offrent un lieu.
Quelles sont les politiques qui devraient être mises en place ?
DF : Examinez la politique de discipline et envisagez la justice réparatrice.
Nous avons parlé à plusieurs élèves qui ont été victimes d’intimidation sans merci et qui, lorsqu’ils ont fini par répliquer, ont été suspendus ou expulsés. Les écoles n’étaient pas intéressées par leur histoire et avaient une politique de tolérance zéro, les règles sont les règles, où vous enfreignez les règles, vous êtes dehors. Nous recommandons de chercher d’autres moyens de répondre et d’écouter les élèves. Vous devez toujours tenir les enfants responsables, mais si un enfant se sent vraiment écouté, cela peut faire une différence dans sa façon de se sentir à l’école. La discipline traditionnelle crée des décrocheurs. La justice réparatrice permet de les prévenir.
Les éducateurs peuvent également réévaluer les politiques relatives aux devoirs. Si vous ne comprenez pas comment équilibrer une équation après avoir terminé le chapitre 6 et passer au chapitre suivant, vous ne pouvez pas construire sur l’équilibrage de cette équation. Les devoirs continuent d’avancer, mais vous ne pouvez pas faire vos devoirs parce que vous ne comprenez pas les problèmes, alors vos devoirs obtiennent un zéro et cela fait baisser votre note. Nous devons reconnaître que les devoirs ne sont pas un élément essentiel de l’apprentissage et que certains élèves n’ont peut-être pas un environnement familial qui leur permette de faire efficacement leurs devoirs. Réservez du temps en classe pour les faire, et pensez à des regroupements d’élèves qui peuvent s’entraider.
Recherchez également un développement professionnel pour encourager les enseignants à abandonner le contrôle d’être la seule source d’information – plutôt que de maintenir une approche « Je fais, tu fais », soyez plutôt un guide et promenez-vous pendant que les élèves s’entraident et travaillent sur des projets de groupe pratiques. Il existe beaucoup de bonnes idées pour aider les enfants en mathématiques et pour aborder les devoirs différemment. Il suffit d’essayer de nouvelles choses. Et continuez à essayer.
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