Le stéréotype hollywoodien de la consanguinité voudrait vous faire croire que c’est une voie sûre pour devenir un méchant d’horreur.
Les personnes consanguines sont dépeintes comme des individus psychotiques, physiquement déformés qui sont, le plus souvent, des cannibales vivant dans le sud des États-Unis. La réalité implique moins de meurtres et n’implique pas que vous déménagiez au Texas.
La consanguinité est l’accouplement d’organismes étroitement liés par l’ascendance. Elle va à l’encontre du but biologique de l’accouplement, qui est le brassage de l’ADN. L’ADN humain est regroupé en 23 paires de chromosomes, à l’intérieur de chaque chromosome il y a des centaines de milliers de gènes et qui plus est, chaque gène a deux copies appelées allèles. Les gènes déterminent différents aspects de votre apparence, comme la couleur des cheveux et des yeux, ainsi que des facteurs biologiques tels que votre groupe sanguin. Ces gènes se répartissent en deux catégories, dominante et récessive. Si l’un des gènes de la paire est dominant, le résultat est que vous obtenez le trait du gène dominant. Cependant, pour les traits qui proviennent du gène récessif, vous avez besoin des deux gènes pour être récessif.
Par exemple, le gène des yeux bruns est dominant et donc le fait d’avoir un seul de ces gènes dans une paire aura pour résultat que vos yeux seront bruns. En revanche, le gène des yeux bleus est récessif et vous aurez donc besoin des deux pour avoir des yeux bleus. C’est important car certaines anomalies congénitales et maladies génétiques, comme la mucoviscidose, sont portées par des allèles récessifs. La consanguinité augmente les chances de naître avec ces maladies. Comme les partenaires d’une même famille ont un ADN similaire, le risque qu’ils soient porteurs du même gène récessif est fortement accru. Selon une étude de 2011, le taux de décès à l’approche de la naissance et dans l’enfance augmente si l’enfant est issu d’une union entre cousins germains, doublant presque dans certains pays.
La consanguinité s’accompagnant d’un coût aussi élevé, la logique de son engagement peut sembler déroutante. Historiquement, la consanguinité n’a pas seulement permis de conserver des traits au sein d’une lignée, elle a également permis de conserver le pouvoir. Dans les systèmes de domination héréditaire, comme celui des pharaons de l’Égypte ancienne, la consanguinité empêchait une autre famille de se marier et de faire la queue pour monter sur le trône. Une étude de 2015 a examiné 259 momies égyptiennes adultes et a constaté que les momies royales avaient systématiquement une taille différente de celle de la population générale, les hommes royaux étant plus grands que la moyenne et les femmes royales plus petites que la moyenne.
Un exemple plus récent est la Maison de Habsbourg, dont l’empire comprenait l’Espagne, l’Autriche et la Hongrie ; la lignée familiale se terminant avec Charles II d’Espagne, né en 1661. À ce moment-là, l’arbre généalogique était devenu assez confus – sa mère était la nièce de son père et sa grand-mère était aussi sa tante. Charles souffrait de nombreux handicaps et défauts congénitaux. Il ne parle pas avant l’âge de quatre ans, ne peut pas marcher avant l’âge de huit ans et peut à peine mâcher à cause de sa mâchoire déformée. Son rapport d’autopsie est une lecture stupéfiante. Il indique qu’après sa mort, Charles n’avait plus de sang, un cœur de la taille d’un grain de poivre, des poumons corrodés, une tête pleine d’eau, des intestins pourris et gangrenés et un seul testicule aussi noir que du charbon. Si toutes ces maladies ne sont pas imputables à la consanguinité (une déficience hormonale hypophysaire et une acidose tubulaire rénale distale pourraient expliquer plusieurs de ces affections), toutes sont causées par des allèles récessifs. Cependant, il est très rare d’avoir les deux.
La consanguinité chez les animaux
L’humanité n’a pas seulement utilisé la consanguinité pour conserver un statut royal, elle se déploie également dans la reproduction des animaux. Les souris utilisées dans les expériences de laboratoire sont souvent consanguines, car les structures génétiques similaires permettent de répéter les expériences. Le contrôle des résultats est également la motivation de la consanguinité dans l’industrie agricole, les vaches étant élevées pour augmenter les rendements laitiers et les moutons étant soigneusement sélectionnés pour produire plus de laine.
Il existe des preuves qui suggèrent que la consanguinité de certains animaux peut avoir un impact plus négatif que positif. Selon des scientifiques, les deux plus grandes populations de koalas d’Australie pourraient cesser d’exister à la suite d’une seule maladie, en raison de leur forte consanguinité. Une étude, dirigée par le Dr David Balding, a examiné la consanguinité chez les chiens de race. À l’instar des animaux élevés pour l’agriculture, des traits particuliers sont encouragés chez les chiens de race, notamment leur taille et la qualité de leur fourrure. L’étude a révélé qu’une grande partie des chiens de race souffraient d’affections causées par des allèles récessifs, comme des maladies cardiaques, la surdité et un développement anormal des articulations de la hanche. Le problème est plus alarmant qu’il n’y paraît à première vue. 20 000 chiens boxer de race auraient la variété générique d’environ 70 chiens.
L’inceste n’est pas entièrement dû à l’intervention humaine et fait partie du cycle de vie de certains animaux. Les modèles de reproduction de Pyemotes boylei, un type d’acarien, sont construits autour de la consanguinité. La mère acarien garde ses œufs en elle jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité et la première vague à éclore est mâle. Cette avant-garde incestueuse attend à l’extérieur de l’orifice génital de leur mère et dès que les femelles éclosent, leurs frères les fécondent. Charmant…
Un pool génétique limité dans une espèce peut, sans surprise, avoir un impact négatif. Ce phénomène est connu sous le nom de dépression de consanguinité et désigne une diminution de la population due à un manque de compagnons sains. Le problème peut avoir une solution simple. En Suède, les castors ont été isolés à cause des fermes et ont souffert d’une augmentation du nombre de mort-nés et de rejetons souffrant de défauts congénitaux. De nouveaux loups ont été ajoutés et leur population a prospéré. C’est ce qu’on appelle le surpâturage, pour des raisons évidentes, et bien que cela semble être la solution idéale, il y a un hic. Les espèces en voie de disparition, comme le merle noir (Petroica traversi), ont des populations tellement réduites qu’il n’y a pas de stock pour reconstituer la population.
La consanguinité ; peut-être vaut-il mieux la laisser aux acariens. Bien qu’elle ne transformera pas automatiquement quiconque en un tueur en série de style hollywoodien, elle laisse votre progéniture à un plus grand risque de toute une série de défauts congénitaux et de maladies génétiques.
Par Alfie Shaw
Image vedette : Abhishek Saini/EyeEm/Getty
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