Les mammifères, la plupart des autres animaux, et les plantes supérieures aussi, ont évolué des mécanismes pour éviter la consanguinité de toute sorte. Certains, comme les cerises douces, ont même évoluéun mécanisme biochimique élaboré pour s’assurer que leurs fleurs ne peuvent pas être fécondées par elles-mêmes ou par des individus très semblables génétiquement.
La plupart des animaux de meute(comme les lions, les primates et les chiens),chassent les jeunes mâles de la meute afin de les empêcher de s’accoupler avec des femelles de leur famille. Les humains ont des tabous très forts contre l’accouplement avec les membres de leur famille. Même les mouches à fruits semblent avoir un mécanisme de détection pour éviter une consanguinité trop étroite, même dans une population fermée, elles maintiennent plus de diversité génétique qu’elles ne le devraient en s’accouplant avec d’autres espèces.
Pourquoi les êtres vivants évitent-ils la consanguinité ? Parce qu’en général, il est assez mauvais pour une population ou un organisme d’être très consanguin. Il existe un phénomène bien étudié, bien que partiellement compris, appelé dépression de consanguinité.
On pense que la dépression de consanguinité est principalement causée par la collection d’une multitude de mutations délétères, peu en soi mortelles, mais toutes diminuant la fitness. Normalement,dans une population qui se reproduit, ces allèles seraient sélectionnés contre, cachés, ou corrigés par la présence de bons allèles (versions des gènes) dans lapopulation.
Nous pensons généralement que les mutations ne surviennent qu’une fois de temps en temps. C’est certainement vrai pour des gènes individuels et des types spécifiques de mutations. Cependant, les scientifiques ont mesuré les taux de mutation chez les humains, les chimpanzés et les gorilles et ont découvert qu’il y a environ 4,2 mutations/individu/génération qui affectent les protéines finales réelles codées par les gènes. (A, Eyre-Walker, P. D.Keightly, Nature 397:344-347. 1999). Parmi ces mutations, environ 1,5 sont délétères, c’est-à-dire qu’elles causeraient des dommages à l’animal si elles étaient homozygotes.Les scientifiques qui ont effectué cette analyse soupçonnent que leurs chiffres sont en réalité artificiellement bas pour diverses raisons valables, et estiment que le nombre réel pourrait être plus proche de 3 mutations délétères par individu et par génération.
Alors comment se fait-il que nous n’ayons pas des tonnes de maladies génétiques ? La réponse à cette question est assez simple,la reproduction sexuée, et le brassage des allèles des gènes qui se produit lorsque deux individus non apparentés s’accouplent.
Lorsque ce brassage ne peut pas se produire parce que les deux parents ont déjà principalement les mêmes allèles,le résultat sera une dépression de consanguinité, si ce n’est pas dans une portée donnée, mais dans quelques générations supplémentaires de tels accouplements.
La dépression de consanguinité englobe une grande variété de défauts physiques et de santé. Tout animal consanguin donné présente généralement plusieurs de ces défauts, mais pas tous. Ces défauts comprennent :
Une incidence élevée de maladies génétiques récessives
Une fertilité réduite tant au niveau de la taille des portées que de la viabilité des spermatozoïdes
Une augmentation des défauts congénitaux tels que la cryptorchidie, les malformations cardiaques, les fentes palatines.
Asymétrie fluctuante (comme des visages de travers, ou un placement et une taille des yeux inégaux).
Plus faible poids à la naissance
Mortalité néonatale plus élevée
Taux de croissance plus lent
Plus petite taille à l’âge adulte, et
Perte de la fonction du système immunitaire.