L’énergie ne cessera jamais d’être une préoccupation pour les êtres humains, tant que notre espèce prévoit de continuer à croître et à s’étendre. Les scientifiques et les ingénieurs ne manquent pas pour tenter de trouver des solutions qui pourraient nous aider à éviter une pénurie d’énergie catastrophique. Certaines de ces idées semblent tout à fait réalisables, comme le passage à des énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire. D’autres sont incroyablement farfelues et probablement impossibles, comme la fusion à froid. Et puis il y a des idées qui sont carrément farfelues – mais qui, si elles sont vraies, pourraient essentiellement changer tout ce que nous connaissons et aimons de la civilisation humaine.
L’énergie du point zéro, également appelée énergie de l’état fondamental, pourrait être le plus grand cadeau que le monde quantique puisse jamais nous offrir. C’est un sous-produit du fait que les particules subatomiques ne se comportent pas vraiment comme des particules uniques, mais comme des ondes qui oscillent constamment entre différents états d’énergie. Cela signifie que même le vide apparent de l’espace est en fait une mer bouillonnante de particules virtuelles qui fluctuent entre l’existence et la disparition, et toutes ces fluctuations nécessitent de l’énergie.
S’il y a autant d’énergie dans ces fluctuations que certains physiciens – mais certainement pas tous – le pensent, et si nous pouvions un jour apprendre à exploiter ce phénomène, nous aurions accès à une source d’énergie inégalée. L’énergie du point zéro pourrait alimenter la planète avec la force de plusieurs soleils, ce qui nous permettrait de résoudre facilement les problèmes énergétiques de la Terre pour toujours ou de voyager au-delà du système solaire et de prendre notre place parmi les étoiles.
Cependant, nous ne pouvons que deviner la quantité d’énergie réellement contenue dans le vide, des physiciens légendaires étant en désaccord féroce sur ce point. Richard Feynman et John Wheeler ont calculé que le rayonnement du point zéro du vide était si puissant que même une petite tasse de ce rayonnement suffirait à faire bouillir tous les océans de la Terre. Mais la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein suggère que le rayonnement du point zéro « graviterait » – se répandrait dans tout l’univers et serait atténué à une faible puissance.
En termes simples, nous n’en savons pas assez sur l’univers pour déterminer si l’énergie du point zéro – l’énergie du vide – est vraiment une fontaine bombastique d’une puissance stupéfiante.
Faisons l’hypothèse que l’énergie du vide est réelle, et qu’elle est spectaculaire, et que nous pourrions peut-être un jour apprendre à la puiser pour obtenir de l’énergie. À quoi cela ressemblerait-il, et que pourrions-nous en faire ?
Peut-être que l’application la plus claire serait un vol spatial super rapide – le genre qui pourrait vous faire traverser le système solaire en quelques heures ou minutes seulement. Les scientifiques de la NASA ont étudié le développement de batteries et de moteurs qui pourraient théoriquement produire une quantité gargantuesque d’énergie en exploitant un système d’énergie du point zéro basé sur une notion de mécanique quantique appelée l’effet Casimir. Cet effet est faible, mais s’il existe un moyen d’observer et d’intervenir sur ces forces à très petite échelle, elles pourraient fonctionner comme une source d’énergie potentielle pour permettre aux engins spatiaux de se déplacer dans l’espace.
De nombreux groupes ont lancé différentes idées, mais les résultats les plus raisonnables sont peut-être venus des laboratoires Eagleworks de la NASA, qui affirment avoir testé avec succès un propulseur à plasma à vide quantique. Ce « Q-thruster », comme l’indique une étude qui a passé l’examen par les pairs l’année dernière, tire parti de l’effet Casimir pour créer une propulsion. Dans un tel dispositif, la poussée est créée à l’aide de particules repoussant le vide. Néanmoins, il n’est pas tout à fait clair si cela pourrait fonctionner dans un cadre réel, applicable – et les auteurs de l’article ne peuvent pas non plus écarter les préoccupations concernant les erreurs expérimentales. De nombreux autres essais et rondes de validation seraient nécessaires pour vraiment illustrer qu’un Q-thruster est viable.
Il est un peu étrange de penser que des siècles après que l’idée d’un « éther » imprégnant le monde a été démystifiée, la physique s’est ravisée pour dire qu’il existe peut-être une énergie universelle coincée dans l’espace vide partout. Ce serait une chose grandiose de se retrouver à saisir ce vide pour une quantité d’énergie inouïe.