La crise de la dette européenne est le terme abrégé de la lutte de l’Europe pour payer les dettes qu’elle a accumulées au cours des dernières décennies. Cinq des pays de la région – la Grèce, l’Irlande, l’Italie, le Portugal et l’Espagne – n’ont pas réussi, à des degrés divers, à générer suffisamment de croissance économique pour que leur capacité à rembourser les détenteurs d’obligations devienne la garantie qu’elle était censée être.
Bien que ces cinq pays aient été considérés comme étant les pays en danger immédiat d’un éventuel défaut de paiement au plus fort de la crise en 2010-2011, la crise a des conséquences de grande ampleur qui dépassent leurs frontières pour s’étendre au monde entier. En octobre 2011, le directeur de la Banque d’Angleterre, Sir Mervyn King, l’a qualifiée de « crise financière la plus grave au moins depuis les années 1930, si ce n’est jamais ».
Comment la crise a commencé
L’économie mondiale a connu une croissance lente depuis la crise financière américaine de 2008-2009, ce qui a exposé l’économie mondiale à des risques importants. crise financière de 2008-2009, qui a mis en évidence les politiques fiscales insoutenables des pays d’Europe et du monde entier.
La Grèce, qui a dépensé sans compter pendant des années et n’a pas entrepris de réformes fiscales, a été l’une des premières à ressentir le pincement d’une croissance plus faible. Lorsque la croissance ralentit, les recettes fiscales aussi, ce qui rend les déficits budgétaires élevés insoutenables.
Le résultat a été que le nouveau Premier ministre George Papandreou, fin 2009, a été contraint d’annoncer que les gouvernements précédents avaient omis de révéler l’ampleur des déficits de la nation. En vérité, les dettes de la Grèce étaient si importantes qu’elles dépassaient en fait la taille de l’économie entière de la nation, et le pays ne pouvait plus cacher le problème.
Les investisseurs ont réagi en exigeant des rendements plus élevés sur les obligations de la Grèce, ce qui a augmenté le coût du fardeau de la dette du pays et a nécessité une série de renflouements par l’Union européenne et la Banque centrale européenne (BCE). Les marchés ont également commencé à faire grimper les rendements obligataires dans les autres pays fortement endettés de la région, anticipant des problèmes similaires à ceux survenus en Grèce.
Pourquoi les rendements obligataires ont augmenté
La raison de la hausse des rendements obligataires est simple : Si les investisseurs voient un risque plus élevé associé à l’investissement dans les obligations d’un pays, ils exigeront un rendement plus élevé pour les compenser de ce risque. C’est le début d’un cercle vicieux. La demande de rendements plus élevés équivaut à des coûts d’emprunt plus élevés pour le pays en crise, ce qui entraîne une pression fiscale supplémentaire, incitant les investisseurs à demander des rendements encore plus élevés, et ainsi de suite.
Une perte générale de la confiance des investisseurs fait généralement en sorte que la vente n’affecte pas seulement le pays en question, mais aussi d’autres pays dont les finances sont aussi faibles – un effet généralement appelé « contagion ».
Réaction des gouvernements européens à la crise
L’Union européenne a pris des mesures, mais celles-ci ont progressé lentement car elles nécessitent le consentement de toutes les nations de l’union. Le principal plan d’action jusqu’à présent a été une série de renflouements pour les économies en difficulté de l’Europe.
Au printemps 2010, l’Union européenne et le Fonds monétaire international ont déboursé 110 milliards d’euros (l’équivalent de 163 milliards de dollars) à la Grèce. La Grèce a eu besoin d’un deuxième renflouement à la mi-2011, cette fois d’une valeur d’environ 157 milliards de dollars. Le 9 mars 2012, la Grèce et ses créanciers ont convenu d’une restructuration de la dette qui a ouvert la voie à une nouvelle série de renflouements. L’Irlande et le Portugal ont également bénéficié de renflouements, respectivement en novembre 2010 et en mai 2011.
Les États membres de la zone euro ont créé le Fonds européen de stabilité financière (FESF) pour accorder des prêts d’urgence aux pays en difficulté financière.
La Banque centrale européenne s’est également impliquée. La BCE a annoncé un plan, en août 2011, pour acheter des obligations d’État si nécessaire afin d’empêcher les rendements de s’envoler à un niveau que des pays comme l’Italie et l’Espagne ne pourraient plus se permettre. En décembre 2011, la BCE a mis 639 milliards de dollars de crédit à la disposition des banques en difficulté de la région à des taux ultra-bas, puis a poursuivi avec un deuxième tour en février 2012. Le nom de ce programme était l’opération de refinancement à long terme (LTRO).
De nombreuses institutions financières avaient des dettes arrivant à échéance en 2012, ce qui les a poussées à conserver leurs réserves plutôt que d’accorder des prêts. Le ralentissement de la croissance des prêts, à son tour, aurait pu peser sur la croissance économique et aggraver la crise. Par conséquent, la BCE a cherché à renforcer les bilans des banques pour aider à prévenir ce problème potentiel.
Bien que les mesures prises par les décideurs européens aient généralement contribué à stabiliser les marchés financiers à court terme, elles ont été largement critiquées comme ne faisant que « botter en touche », ou repoussant une véritable solution à une date ultérieure.
En outre, un problème plus important se profilait : Si les petits pays, comme la Grèce, sont suffisamment petits pour être sauvés par la Banque centrale européenne, les grands pays, comme l’Italie et l’Espagne, sont trop grands pour être sauvés. L’état périlleux de la santé budgétaire des pays a donc été une question clé pour les marchés à différents moments en 2010, 2011 et 2012.
En 2012, la crise a atteint un tournant lorsque le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a annoncé que la BCE ferait « tout ce qu’il faut » pour maintenir la cohésion de la zone euro. Les marchés du monde entier se sont immédiatement redressés à la suite de cette nouvelle, et les rendements des pays européens en difficulté ont fortement baissé au cours du second semestre. (N’oubliez pas que les prix et les rendements évoluent dans des directions opposées). Bien que la déclaration de Draghi n’ait pas résolu le problème, elle a rendu les investisseurs plus à l’aise pour acheter des obligations des petites nations de la région. La baisse des rendements, à son tour, a permis de gagner du temps pour que les pays très endettés s’attaquent à leurs problèmes plus généraux.
Le problème du défaut de paiement
Pourquoi le défaut de paiement est-il un problème si important ? Un pays ne pourrait-il pas simplement se débarrasser de ses dettes et repartir sur de nouvelles bases ? Malheureusement, la solution n’est pas aussi simple pour une raison essentielle : Les banques européennes restent l’un des plus grands détenteurs de la dette publique de la région, même si elles ont réduit leurs positions tout au long du second semestre 2011.
Les banques sont tenues de conserver un certain montant d’actifs dans leur bilan par rapport au montant de la dette qu’elles détiennent. Si un pays fait défaut sur sa dette, la valeur de ses obligations s’effondre. Pour les banques, cela pourrait se traduire par une forte réduction du nombre d’actifs figurant à leur bilan et par une éventuelle insolvabilité. En raison de l’interconnexion croissante du système financier mondial, une faillite bancaire ne se produit pas dans le vide. Au contraire, il est possible qu’une série de faillites bancaires se transforme en spirale en un « effet de contagion » ou « effet domino » plus destructeur. »
Le meilleur exemple de cela est la crise financière américaine, lorsqu’une série d’effondrements de petites institutions financières a finalement conduit à la faillite de Lehman Brothers et aux renflouements gouvernementaux ou aux rachats forcés de nombreuses autres. Comme les gouvernements européens sont déjà aux prises avec leurs finances, il y a moins de latitude pour un soutien gouvernemental à cette crise par rapport à celle qui a frappé les États-Unis.
Comment la crise de la dette européenne a affecté les marchés financiers
La possibilité d’une contagion a fait de la crise de la dette européenne un point focal clé pour les marchés financiers mondiaux dans la période 2010-2012. Les turbulences des marchés de 2008 et 2009 étant un souvenir assez récent, la réaction des investisseurs à toute mauvaise nouvelle en provenance d’Europe a été rapide : Vendre tout ce qui est risqué et acheter les obligations d’État des pays les plus grands et les plus sains financièrement.
Typiquement, les actions des banques européennes – et les marchés européens dans leur ensemble – ont enregistré des performances bien plus mauvaises que leurs homologues mondiaux pendant les périodes où la crise était sur le devant de la scène. Les marchés obligataires des nations touchées ont également enregistré de mauvaises performances, car la hausse des rendements signifie que les prix baissent. Dans le même temps, les rendements des bons du Trésor américain sont tombés à des niveaux historiquement bas, reflétant la « fuite vers la sécurité » des investisseurs.
Dès que Draghi a annoncé l’engagement de la BCE à préserver la zone euro, les marchés se sont redressés dans le monde entier. Les marchés obligataires et boursiers de la région ont depuis repris pied, mais la région devra faire preuve d’une croissance soutenue pour que le rallye se poursuive.
Enjeux politiques liés à la crise
Les implications politiques de la crise ont été énormes. Dans les nations touchées, la poussée vers l’austérité – ou la réduction des dépenses pour réduire l’écart entre les recettes et les dépenses – a conduit à des protestations publiques en Grèce et en Espagne et à la destitution du parti au pouvoir en Italie et au Portugal.
Au niveau national, la crise a entraîné des tensions entre les pays fiscalement sains, comme l’Allemagne, et les pays plus endettés, comme la Grèce. L’Allemagne a fait pression pour que la Grèce et d’autres pays touchés réforment les budgets comme condition à l’octroi d’une aide, ce qui a entraîné des tensions élevées au sein de l’Union européenne. Après de nombreux débats, la Grèce a finalement accepté de réduire ses dépenses et d’augmenter ses impôts. Cependant, un obstacle important à la résolution de la crise était le refus de l’Allemagne d’accepter une solution à l’échelle de la région, car elle devrait payer un pourcentage disproportionné de la facture.
Les tensions ont créé la possibilité qu’un ou plusieurs pays européens finissent par abandonner l’euro (la monnaie commune de la région). D’un côté, quitter l’euro permettrait à un pays de mener sa propre politique indépendante plutôt que d’être soumis à la politique commune des 17 nations utilisant la monnaie. Mais d’autre part, ce serait un événement d’une ampleur sans précédent pour l’économie mondiale et les marchés financiers. Cette inquiétude a contribué à la faiblesse périodique de l’euro par rapport aux autres grandes devises mondiales pendant la période de crise.
Comment la crise affecte les États-Unis
Le système financier mondial est entièrement connecté maintenant, ce qui signifie qu’un problème pour la Grèce, ou un autre petit pays européen est un problème pour nous tous. La crise de la dette européenne affecte non seulement nos marchés financiers, mais aussi le budget du gouvernement américain.
Quarante pour cent du capital du Fonds monétaire international (FMI) provient des États-Unis, donc si le FMI doit engager trop d’argent dans des initiatives de renflouement, les contribuables américains devront finalement payer la facture. En outre, la dette américaine ne cesse de croître – ce qui signifie que les événements en Grèce et dans le reste de l’Europe sont un signal d’alarme potentiel pour les décideurs américains.
État actuel et perspectives de la crise
Aujourd’hui, les rendements de la dette européenne ont plongé à des niveaux très bas. Les rendements élevés de 2010-2012 ont attiré les acheteurs sur des marchés comme l’Espagne et l’Italie, faisant grimper les prix et baisser les rendements. Bien que cela indique que les investisseurs sont plus enclins à prendre le risque d’investir sur les marchés obligataires de la région, la crise perdure sous la forme d’une croissance économique très lente et d’un risque croissant que l’Europe sombre dans la déflation (c’est-à-dire une inflation négative). La Banque centrale européenne a réagi en réduisant les taux d’intérêt, et elle semble en bonne voie pour lancer un programme d’assouplissement quantitatif similaire à celui utilisé par la Réserve fédérale américaine aux États-Unis.
Bien que la possibilité d’un défaut de paiement de l’un des pays de la zone euro soit plus faible aujourd’hui qu’au début de 2011, le problème fondamental de la région (une dette publique élevée) reste en place. Par conséquent, la possibilité d’un nouveau choc économique pour la région – et l’économie mondiale dans son ensemble – est toujours envisageable et le restera probablement pendant plusieurs années.
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