La rage est une maladie infectieuse des animaux à sang chaud, dont l’homme. On pense que le virus de la rage est originaire des chauves-souris. Le virus ne survit que chez les animaux vivants et n’existe pas dans l’environnement. Le virus n’infecte pas les oiseaux ni les créatures à sang froid comme les reptiles et les amphibiens. Bien que les petits mammifères, comme les lapins, les écureuils et les souris, puissent être infectés par la rage, ces espèces sont considérées comme présentant un faible risque de transmission de la maladie.
La rage est plus susceptible d’infecter des mammifères comme les chiens, les mangoustes, les mouffettes, les coyotes, les ratons laveurs ou les renards. Chez toutes les espèces, la salive des animaux infectés contient des particules vivantes du virus de la rage, qui peuvent se propager à un nouvel hôte par le biais de morsures ou de blessures par griffure. La rage peut également se propager par aérosol (gouttelettes de salive dans l’air) dans les grottes habitées par un grand nombre de chauves-souris infectées.
Aux États-Unis, les humains sont le plus souvent infectés par les chauves-souris. Les animaux domestiques infectés, notamment les chats, les chiens, les chevaux et le bétail, peuvent également transmettre la rage à l’homme. Il est important de protéger vos animaux domestiques de la rage par une vaccination régulière afin de réduire le potentiel de transmission de la rage à vos animaux domestiques et à l’homme.
Les lois de chaque État exigent une vaccination régulière des animaux domestiques contre la rage. Pour savoir comment ces lois s’appliquent dans votre État, veuillez contacter votre vétérinaire local. Dans tous les cas, les morsures d’animaux, y compris celles d’animaux vaccinés, sont traitées avec sérieux. Les morsures de chien doivent être signalées à un médecin. Les responsables de la santé publique exigent souvent la mise en quarantaine des chiens vaccinés ou l’euthanasie et le dépistage de la rage des animaux non vaccinés.
Bien qu’extrêmement rares aux États-Unis, des décès humains sont encore causés par des morsures infligées par des chiens enragés non vaccinés dans de nombreux pays. Il est très important de demander immédiatement un traitement post-exposition si TOUT animal vous mord, en particulier lors d’un voyage hors des États-Unis. Les traitements post-exposition pour les humains ne consistent plus en une série d’injections abdominales et ces traitements sont très efficaces pour prévenir la rage s’ils sont entrepris immédiatement après l’exposition. Les voyageurs ignorent souvent que, dans certains pays, le risque d’exposition à la rage, même de la part de ce qui semble être des chiens de compagnie, peut être très élevé.