Du portrait de Judi Dench dans Shakespeare in Love (1998) à celui d’Anita Dobson dans la série Armada : 12 Days to Save England (2015) de la BBC, on sert sans cesse aux téléspectateurs modernes l’image d’Elizabeth I comme d’une reine vaniteuse, inconstante et aigrie qui se battait sans grâce contre son âge. Quelle est la réalité complexe qui se cache derrière le masque blanc écaillé ?
Ici, le professeur Helen Hackett, spécialiste de la littérature, et le professeur Karen Hearn, historienne de l’art, expliquent pourquoi il est temps de remettre en question notre vision de la reine vieillissante, en explorant ce qu’était réellement Elizabeth I à 60 ans, et en se demandant pourquoi c’est l’image gothique d’elle qui perdure…
Q : Vous vous concentrez sur la reine en 1593, l’année où Elizabeth I a eu 60 ans, même si elle a finalement vécu jusqu’à 69 ans. Quelle est la signification de cette année pour la reine ?
Helen Hackett : Nous avons d’abord pensé que 1593 serait un bon point focal pour réfléchir aux représentations d’Elizabeth en tant que femme vieillissante. Plus nous nous sommes penchés sur la question, plus nous avons réalisé que c’est une année incroyablement riche en événements. Elle a convoqué un parlement au début de l’année car elle avait besoin d’argent pour les campagnes militaires en Irlande et aux Pays-Bas. Cependant, le parlement voulait parler d’un autre sujet : sa succession. Tout le monde était conscient à cette époque que la « reine vierge » n’avait pas d’enfant et qu’elle refusait de nommer un successeur.
Karen Hearn : Il était très important qu’Elizabeth soit perçue comme forte et en bonne santé à cette époque, comme c’est le cas pour les monarques de toute époque ; même aujourd’hui, nous sommes rassurés lorsque le monarque est en bonne santé. En 1593, personne ne pouvait savoir qu’Élisabeth allait vivre encore près d’une décennie, et il y avait donc un courant d’anxiété qui traversait toute l’année : qui sera le prochain monarque.
HH : Ce n’est pas tout : tout au long de l’année 1593, une épidémie de peste continue et sévère a tué des milliers de Londoniens et il y a également eu deux complots sur la vie de la reine qui ont été jugés. C’était aussi l’été le plus chaud et le plus sec du siècle. Toutes ces choses signifient qu’Elizabeth aurait passé une grande partie de l’année en isolement : elle s’est d’abord retirée au palais de Nonsuch dans le Surrey, puis à Windsor ; elle avait une cour très réduite ; et il y avait des ordres stricts selon lesquels personne ne devait venir à la cour depuis une zone infectée par la peste comme Londres.
Certains d’entre nous se souviendront comment, en 1992, notre reine actuelle a parlé d’avoir une annus horribilis à cause des différents scandales familiaux et de l’incendie de Windsor. Je pense que 1593 était la propre annus horribilis d’Elizabeth I.
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Q : Que savons-nous d’autre sur l’Elisabeth I, âgée de 60 ans ?
HH : Il est remarquable qu’en 1593 également, alors qu’Elisabeth était assaillie par tous ces défis, elle se soit lancée dans un exploit intellectuel de grande envergure. À l’automne 1593, Elizabeth a traduit une œuvre du philosophe romain Boèce appelée la Consolation de la philosophie. Il s’agit d’un très long ouvrage latin de philosophie stoïcienne, datant du VIe siècle, qu’Elizabeth a traduit (selon son secrétaire) en moins d’un mois. Il est extraordinaire qu’Elizabeth semble avoir fait cela purement pour son propre divertissement.
La Consolation parle de s’élever au-dessus des problèmes et d’être fort dans son esprit. Je pense que la traduction montre à la fois les prouesses intellectuelles d’Elisabeth à cette époque – qu’elle avait les compétences en latin et en traduction pour le faire – et indique également le genre d’entreprise qu’elle trouve relaxante ; comment elle trouve du réconfort et de la force d’âme dans un texte comme celui-ci face aux nombreuses épreuves qui lui sont lancées.
Elizabeth était également astucieuse sur le plan politique. Cette année-là, Henri IV de France – son principal allié international en tant que seul autre monarque protestant d’Europe – se convertit au catholicisme. Elle écrit une lettre éloquente à Henri pour lui faire part de sa détresse et de son inquiétude à ce sujet. Cette réaction peut sembler être une réaction politique, mais comme Henri est un allié, il s’agit sans aucun doute d’une réaction émotionnelle. En tant que fervente protestante elle-même, Elizabeth aurait été sincèrement préoccupée par l’état de l’âme d’Henry après qu’il ait abandonné la » vraie foi « .
Q : Dans quelle mesure les preuves de l’apparence d’Elizabeth à cette époque sont-elles variées ? Et comment ces sources contrastent-elles avec l’image populaire qu’on a d’elle aujourd’hui ?
KH : De nombreux témoignages proviennent de visiteurs étrangers et de visiteurs allemands. Ce sont tous des hommes – diplomates expérimentés, avocats ou jeunes étudiants en médecine – et ils voient le visage public de la reine. Nous savons qu’Elisabeth se rendait régulièrement visible publiquement : les gens pouvaient se rendre dans ses palais et elle passait publiquement de ses quartiers à la chapelle le dimanche, ce qui donnait l’occasion aux gens de la voir et de lui adresser des requêtes.
En 1592, le comte Frédéric de Wurtemberg et Mompelgard effectue une visite en Angleterre et la reine le reçoit en personne à Reading le 17 août. Son secrétaire lui écrit (bien qu’il se trompe sur son âge, la croyant plus âgée qu’elle ne l’est) :
« Pourtant, nonobstant le fait que Sa Majesté était à ce moment-là dans sa 67e année, vu qu’elle a été choisie reine le 16 novembre 1558, dans la 33e année de son âge, et qu’elle a donc supporté le lourd fardeau de gouverner un royaume pendant trente-quatre ans, elle n’a pas besoin en effet – à en juger à la fois par sa personne et son apparence – de céder beaucoup à une jeune fille de seize ans. Elle a une allure très digne, sérieuse et royale, et gouverne son royaume avec une grande discrétion. »
En 1598, Paul Hentzner, un juriste allemand de 40 ans, voyage comme précepteur d’un jeune noble silésien pour une tournée de trois ans. En 1612, il a publié un compte rendu de ce qu’ils avaient vu alors que la reine traversait le palais de Greenwich pour se rendre à la chapelle :
« Vint ensuite la reine, dans la soixante-cinquième année de son âge, comme on nous l’a dit, très majestueuse ; son visage oblong, clair, mais ridé ; ses yeux petits, mais noirs et agréables ; son nez un peu crochu ; ses lèvres étroites, et ses dents noires (un défaut dont les Anglais semblent sujets, du fait de leur trop grand usage du sucre) ; elle avait à ses oreilles deux perles, avec des gouttes très riches ; elle portait de faux cheveux, et qui étaient roux ; sur sa tête elle avait une petite couronne… »
Il est intéressant que Hentzner note que, en ayant de mauvaises dents, la reine n’était pas différente de beaucoup de ses sujets. Si l’on regarde ce qui est présenté, ce n’est pas la version grotesque d’Elisabeth à la télévision ou au cinéma. Il est très important qu’Elizabeth se présentait comme jeune et en bonne santé.
HH : Cependant, certains textes privés nous donnent un autre angle. Encore une autre chose qui avait mal tourné pour Elizabeth était sa relation avec Sir Walter Ralegh. Au cours des dernières années, il avait été son principal favori : éminent à la cour, jouant le jeu que tous ses courtisans masculins devaient jouer – c’est-à-dire jouant le rôle d’amant courtois de sa maîtresse, écrivant ses poèmes d’amour et autres. Mais en 1592, les choses avaient mal tourné pour Ralegh : la nouvelle avait éclaté qu’il avait secrètement épousé l’une des demoiselles d’honneur d’Elizabeth, Elizabeth Throckmorton, qui lui avait donné un enfant.
La reine en est extrêmement mécontente, y voyant une trahison, et Ralegh est jeté dans la Tour de Londres. Pendant qu’il était emprisonné, il a écrit un poème extraordinaire, Ocean to Cynthia- en manuscrit, non publié, ce qui signifie qu’il pourrait être beaucoup plus honnête sur son état d’esprit et leur relation.
C’est un poème très amer ; Ralegh parle d’Elizabeth qui a changé de fantaisie, qui l’a abandonné. Il se représente comme l’océan ou l’eau – le surnom de la reine était son « Water », un jeu de mot sur Walter – et représente la reine comme Cynthia, la déesse de la lune. L’idée est qu’elle est la lune, qui fait monter et descendre la marée au gré de ses faveurs et de ses fluctuations. Il utilise la lune pour l’associer à des idées de changement féminin et – dans une réponse plus sombre et misogyne à ses dernières années – il la montre également comme une lune en déclin, fixée sur l’idée qu’elle est une femme vieillissante avec un corps et un esprit en décomposition, inconstante et instable. Il s’agit là d’un autre récit qui a alimenté l’image moderne d’Élisabeth. Ce que nous devons nous demander, c’est si nous voulons continuer à croire à cette image.
Q : Que sait-on de la manière dont Elisabeth Ier contrôlait son image ? Et dans quelle mesure cela était lié à la vanité ?
KH : Il y a un couple d’images clés qui surgissent au moment du 60e anniversaire d’Elisabeth. L’une d’entre elles, la grande image pour notre exposé, est l’aquarelle miniature inachevée d’Isaac Oliver sur vélin dans le V&A. Parce qu’elle est inachevée, on dirait qu’Oliver l’a réalisée sur le vif et qu’il l’a ensuite gardée comme modèle pour réaliser d’autres images copiées.
À peu près à la même époque, il y avait le portrait de Ditchley, la plus grande image de la reine qui subsiste – en fait, elle était à l’origine encore plus grande, mais elle a ensuite été réduite. Le tableau a été peint par Marcus Gheeraerts le Jeune, dans le cadre d’un divertissement chez le spin doctor à la retraite d’Elizabeth, Sir Henry Lee, dans la maison de campagne de Ditchley dans l’Oxfordshire.
Dans ces deux portraits, nous pouvons voir très clairement que la reine est une femme d’environ 59-60 ans, et ce sont deux portraits peints qui doivent résulter de séances réelles avec la reine.
Ce qui a semblé se produire après que la reine ait eu 60 ans, c’est une sorte de renversement dans les portraits d’elle. Elle était présentée à nouveau comme une jeune femme, assez gironde, son visage devenant plus pulpeux et sans traits. C’est ce que l’on a appelé – je crois que Sir Roy Strong a été le premier à utiliser ce terme – le « masque de la jeunesse ».
On peut voir cet effet dans les miniatures de portraits d’Elizabeth réalisées par son peintre de miniatures de longue date, Nicholas Hilliard, qui la portraiturait depuis le début des années 1570. Élisabeth a effectivement commandé ces miniatures pour les distribuer aux gens, y compris à ses ambassadeurs à l’étranger. Il s’agissait d’images dont elle avait la maîtrise. Par le passé, les historiens ont pu présenter cette situation comme le résultat de la vanité d’Élisabeth, une partie de l’idée qu’elle ne voulait pas qu’on la montre vieille. Mais le fait est qu’il s’agit d’une nécessité politique et que cela aurait vraiment été la même chose pour un souverain masculin : paraître en bonne santé, jeune et aussi vigoureux que possible.
La plupart des sujets d’Elisabeth ne l’auraient vue que sur une pièce de monnaie, qui était, comme il était d’usage, en émulation avec les pièces romaines et la montrait de profil. Sur le souverain en or conçu en 1593, elle était encore représentée comme une femme assez jeune. Mais nous pourrions dire que les pièces de monnaie de notre monarque actuel sont conçues de la même manière ; il s’agit d’une représentation de la fonction de la reine, plutôt que d’un portrait réaliste d’un individu.
Q : Quand la » caricature » moderne d’Elizabeth I est-elle apparue et pourquoi perdure-t-elle ?
KH : Ces représentations remontent assez loin. Au début du 19e siècle, le peintre français Paul Delaroche s’est fait connaître avec des peintures de moments historiques, car il y avait une grande mode en France pour représenter des images de l’histoire des Tudor. La plus célèbre d’entre elles est l' » Exécution de Lady Jane Grey « , que l’on peut voir à la National Portrait Gallery.
Mais Delaroche a également peint la mort d’Elizabeth I, qui la montre comme une sorte de figure plutôt grotesque et tragique ; elle ressemble en fait plutôt à un homme. Cette image a été largement reproduite au XIXe siècle.
HH : L’idée populaire qui s’est imposée – d’Élisabeth comme grotesque – est quelque chose que nous devons vraiment remettre en question. Au cours des siècles, son corps vieillissant et son instabilité supposée ont été utilisés comme un carburant avec lequel l’attaquer et la miner. En particulier si vous regardez la période victorienne, vous voyez beaucoup d’images qui opposent la reine Victoria – une figure très fertile et féconde en tant qu’épouse et mère – à Elizabeth comme une reine beaucoup plus stérile, flétrie et non féminine.
En entrant dans le 20e siècle, nous avons des biographies d’Elizabeth comme celle de Lytton Strachey , qui semblent de plus en plus fascinées par cette version gothique d’Elizabeth, avec les faux cheveux et les dents noires. C’est une image qui s’installe vraiment.
C’est une réaction assez misogyne, à la fois en termes de ce qui arrive aux femmes une fois qu’elles vieillissent et de ce que nous pensons des femmes au pouvoir. Pendant des siècles, les femmes qui ont détenu du pouvoir ont souvent été vues comme des figures assez troublantes et je ne pense pas que nous y ayons échappé aujourd’hui. Mais je pense que le moment est peut-être venu de nous demander si nous voulons toujours croire au mythe de l’ancienne Elizabeth, une sorcière en décomposition rongée par la vanité. Les preuves nous donnent une image beaucoup plus riche, multiforme et complexe d’elle dans ses dernières années.
Interviews par Elinor Evans, rédactrice numérique adjointe d’HistoryExtra.com
Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en juin 2018
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