Qu’ont en commun Star Wars, Le Seigneur des Anneaux, Pirates des Caraïbes, Harold et Kumar vont au château blanc, Toy Story, Reservoir Dogs, Titanic, Anchorman, 22 Jump Street et plus de 200 autres films et émissions de télévision ? Pas grand-chose à part le seul et unique Wilhelm Scream.
Le Wilhelm Scream est le saint Graal des effets sonores pour geek de cinéma – un bruitage jetable aux débuts peu prometteurs qui s’est transformé en la meilleure in-joke cinématographique de tous les temps lorsqu’il a été relancé dans les années 1970.
Qu’est-ce que c’est au juste ? Il y a de fortes chances que vous l’ayez déjà entendu sans jamais vraiment le remarquer. Le cri de Wilhelm est un effet sonore de stock qui a été utilisé aussi bien dans les plus grands blockbusters que dans les films et émissions de télévision à petit budget les plus bas depuis plus de 60 ans, et qui se fait généralement entendre lorsqu’une personne à l’écran se fait tirer dessus ou tombe d’une grande hauteur.
Pour la première fois utilisé dans le western Distant Drums de Gary Cooper en 1951, ce glapissement caractéristique a débuté dans une scène où un groupe de soldats patauge dans un marécage, et où l’un d’entre eux laisse échapper un cri perçant alors qu’un alligator l’entraîne sous l’eau.
Comme c’est le cas pour de nombreux effets sonores de films, le cri a été enregistré plus tard dans une cabine sonore avec la simple consigne de le faire sonner comme « un homme qui se fait mordre par un alligator, et il hurle ». Six cris ont été exécutés en une seule prise, et le cinquième cri sur l’enregistrement est devenu l’emblématique Wilhelm (les autres ont été utilisés pour des cris supplémentaires dans d’autres parties du film).
Après ses débuts en 1951, l’effet est devenu une partie régulière de la bibliothèque sonore de Warner Bros. et a été continuellement utilisé par les réalisateurs du studio dans leurs films. Au début des années 1970, un groupe de concepteurs sonores en herbe de l’école de cinéma de l’USC – dont le futur concepteur sonore oscarisé Ben Burtt – s’est rendu compte que ce cri unique apparaissait sans cesse dans les nombreux films qu’ils regardaient. Ils l’ont surnommé le « Cri de Wilhelm », d’après un personnage du premier film dans lequel ils l’ont tous reconnu, un western de 1963 intitulé La Charge à Feather River, dans lequel un personnage nommé Private Wilhelm laisse échapper ce cri douloureux après avoir été touché à la jambe par une flèche.
Pour plaisanter, les étudiants ont commencé à glisser cet effet dans les films d’étudiants sur lesquels ils travaillaient à l’époque. Après avoir obtenu son diplôme, Burtt a été sollicité par un autre ancien de l’USC, George Lucas, pour faire la conception sonore d’un petit film qu’il réalisait, Star Wars. En guise de clin d’œil à ses amis, Burtt a intégré au film les effets sonores originaux de la bibliothèque de Warner Bros., notamment lorsqu’un Stormtrooper est abattu par Luke Skywalker et tombe dans un gouffre de l’Étoile de la mort. Burtt allait ensuite utiliser le Cri de Wilhelm dans diverses scènes de tous les films Star Wars et Indiana Jones, ce qui a amené les fans et les cinéastes à le remarquer.
Des réalisateurs comme Peter Jackson et Quentin Tarantino, ainsi que d’innombrables autres concepteurs sonores, ont recherché ce son et l’ont mis dans leurs films comme un clin d’œil humoristique à Burtt. Ils voulaient aussi participer à la blague, et le cri de Wilhelm a commencé à apparaître partout, devenant ainsi une marque d’honneur non officielle. Il est devenu plus grand qu’un simple effet sonore, et le nom « Wilhelm Scream » a été utilisé pour tout, du nom d’un groupe à une bière, en passant par un titre de chanson, et plus encore.
Mais à qui appartient la voix du cri lui-même ? Burtt lui-même a fait de copieuses recherches, car l’identité du hurleur est restée inconnue pendant des décennies. Il a finalement trouvé une feuille d’appel de Warner Bros. de Distant Drums qui répertoriait les acteurs qui étaient prévus pour enregistrer des dialogues supplémentaires après la fin du film. L’un de ces noms, et le candidat le plus probable pour le hurleur de Wilhelm, était un acteur et musicien nommé Sheb Wooley, qui est apparu dans des classiques comme High Noon, Giant, et la série télévisée Rawhide. Vous le connaissez peut-être aussi comme le musicien qui a chanté la populaire chanson de nouveauté de 1958 « Purple People Eater. »
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