Le satellite GPS Block IIR(M) représenté ici est l’une des différentes générations de satellites GPS en orbite autour de la Terre. Les satellites GPS volent en orbite terrestre moyenne à une altitude d’environ 12 550 miles. Chaque satellite fait le tour de la Terre deux fois par jour. Les satellites de la constellation GPS sont disposés de telle sorte que les utilisateurs peuvent voir au moins quatre satellites depuis pratiquement n’importe quel point de la planète.
Pendant des milliers d’années, les humains ont trouvé leur chemin en regardant le ciel. Les marins utilisaient les constellations, le soleil et la lune pour se diriger vers des rivages lointains. Aujourd’hui, il suffit d’un appareil appelé récepteur GPS. GPS est l’abréviation de Global Positioning System, et il nous permet de savoir où nous sommes et où nous allons n’importe où sur Terre.
Nous avons toujours besoin d’objets dans le ciel pour savoir où nous sommes et comment nous nous rendons à d’autres endroits, mais maintenant nous utilisons des satellites au lieu des étoiles. Plus de 30 satellites de navigation GPS tournent à toute vitesse autour du monde, en orbite à une altitude de 12 000 miles, pour nous aider à trouver notre chemin.
Le GPS est un système en trois parties : des satellites, des stations terrestres et des récepteurs. Les satellites agissent comme les étoiles des constellations – nous savons où ils sont censés être à tout moment. Les stations au sol surveillent et contrôlent les satellites, et aident à déterminer leur emplacement – à la fois où ils étaient et où ils sont censés être. Un récepteur, comme celui que vous pouvez trouver dans votre téléphone ou dans votre voiture, est constamment à l’écoute des signaux de ces satellites, qui peuvent être utilisés comme un mètre ruban géant entre le récepteur et les satellites.
Une fois que votre récepteur a calculé sa distance par rapport à quatre satellites ou plus, il sait exactement où vous êtes. En quelques secondes, à partir de milliers de kilomètres dans l’espace, votre emplacement au sol peut être déterminé avec une précision incroyable, souvent à quelques mètres près de votre emplacement réel. De nombreux récepteurs de haute technologie peuvent déterminer votre position à une fraction de pouce près.