Les orages sont fréquents en Amérique du Nord, surtout pendant les mois chauds. Environ 10 % d’entre eux deviennent violents, c’est-à-dire qu’ils produisent des grêlons d’un pouce ou plus de diamètre, des rafales de vent de plus de 50 nœuds (57,5 miles par heure) ou une tornade.
Les États-Unis ont récemment connu trois événements plus rares : des lignes organisées d’orages avec des vents dommageables généralisés, connus sous le nom de derechos.
Les derechos se produisent principalement dans le centre et l’est des États-Unis, où de nombreux endroits sont touchés une à deux fois par an en moyenne. Ils peuvent produire des dommages importants aux structures et parfois provoquer des « chablis » de millions d’arbres. La Pennsylvanie et le New Jersey ont reçu le gros d’un derecho le 3 juin 2020, qui a tué quatre personnes et laissé près d’un million de personnes sans électricité dans toute la région du centre du littoral atlantique.
Dans l’Ouest, les derechos sont moins fréquents, mais le Colorado – où je sers en tant que climatologue d’État et directeur du Colorado Climate Center – a connu un derecho rare et puissant le 6 juin qui a généré des vents dépassant les 100 miles par heure à certains endroits. Et le 10 août, un derecho a traversé l’Iowa, le Wisconsin, l’Illinois et l’Indiana, générant de rares avertissements de « situation particulièrement dangereuse » de la part des prévisionnistes et enregistrant des rafales de vent pouvant atteindre 130 miles par heure.
Les derechos ont également été observés et analysés dans de nombreuses autres régions du monde, notamment en Europe, en Asie et en Amérique du Sud. Ils constituent un domaine de recherche important et actif en météorologie. Voici ce que nous savons de ces tempêtes inhabituelles.
Murs de vent
Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que les lignes organisées d’orages peuvent produire des vents dommageables généralisés. Gustav Hinrichs, professeur à l’université de l’Iowa, a analysé les vents violents dans les années 1870 et 1880 et a identifié que de nombreux orages destructeurs étaient produits par des vents en ligne droite plutôt que par des tornades, dans lesquelles les vents tournent. Comme le mot « tornade », d’origine espagnole, était déjà d’usage courant, Hinrichs a proposé « derecho » – qui signifie « droit devant » en espagnol – pour les tempêtes de vent dommageables qui ne sont pas associées aux tornades.
En 1987, les météorologues ont défini ce qui qualifiait un derecho. Ils ont proposé que pour qu’un système de tempête soit classé comme un derecho, il devait produire des vents violents – 57,5 mph (26 mètres par seconde) ou plus – et ces vents intenses devaient s’étendre sur une trajectoire d’au moins 250 miles (400 kilomètres) de long, sans que plus de trois heures séparent les rapports individuels de vents violents.
Les déréchos sont presque toujours causés par un type de système météorologique connu sous le nom d’écho d’arc, qui a la forme d’un arc d’archer sur les images radar. Ceux-ci sont à leur tour un type spécifique de système convectif à méso-échelle, un terme qui décrit de grands groupements organisés de tempêtes.
Les chercheurs étudient si et comment le changement climatique affecte les risques météorologiques liés aux orages. Bien que certains aspects des systèmes convectifs à méso-échelle, comme la quantité de pluie qu’ils produisent, soient très susceptibles de changer avec un réchauffement continu, on ne sait pas encore comment le changement climatique futur peut affecter la probabilité ou l’intensité des derechos.
Speed across the landscape
Le terme « derecho » a fait une percée dans la conscience du public en juin 2012, lorsque l’un des derechos les plus destructeurs de l’histoire des États-Unis s’est formé dans le Midwest et a parcouru quelque 700 miles en 12 heures, pour finalement avoir un impact direct sur la région de Washington, DC. Cet événement a tué 22 personnes et provoqué des millions de coupures de courant.
Seulement quelques derechos enregistrés avaient eu lieu dans l’ouest des États-Unis avant le 6 juin 2020. Ce jour-là, une ligne de forts orages s’est développée dans l’est de l’Utah et l’ouest du Colorado en fin de matinée. C’était inhabituel en soi, car les orages dans cette région ont tendance à être moins organisés et à se produire plus tard dans la journée.
Les orages ont continué à s’organiser et se sont déplacés vers le nord-est à travers les montagnes Rocheuses. Cette situation était encore plus inhabituelle : Les lignes d’orages produisant des derechos sont poussées par un bassin d’air froid près du sol, qui serait généralement perturbé par une chaîne de montagnes aussi haute que les Rocheuses. Dans ce cas, la ligne est restée organisée.
Lorsque la ligne de tempêtes a émergé à l’est des montagnes, elle a provoqué des dégâts de vent étendus dans la zone métropolitaine de Denver et le nord-est du Colorado. Elle s’est ensuite encore renforcée en se dirigeant vers le nord-nord-est à travers l’est du Wyoming, l’ouest du Nebraska et les Dakotas.
Au total, on a recensé près de 350 signalements de vents violents, dont 44 de 75 miles par heure (environ 34 mètres par seconde) ou plus. La plus forte rafale signalée a été de 110 mph au domaine skiable de Winter Park, dans les Rocheuses du Colorado. Parmi ces rapports, 95 provenaient du Colorado – de loin le plus grand nombre de rapports de vents violents jamais émis par un seul système orageux.
Les Coloradiens sont habitués au gros temps, notamment aux vents forts dans les montagnes et les piémonts. Certains de ces vents sont générés par l’écoulement le long des pentes des montagnes, par des microrafales orageuses localisées, voire par des « cyclones-bombes ». Les orages de l’Ouest produisent plus souvent des orages de grêle et des tornades, il était donc très inhabituel qu’une large bande de l’État subisse des vents rectilignes dommageables qui s’étendent de l’ouest des Rocheuses jusqu’aux Dakotas.
Des dégâts comparables à ceux d’un ouragan
Les derechos sont difficiles à prévoir. Les jours où les derechos se forment, il est souvent incertain qu’une tempête se forme tout court. Mais si c’est le cas, le risque existe de voir se développer des vents intenses et explosifs. Les prévisionnistes n’ont pas anticipé le derecho historique de juin 2012 avant qu’il ne soit déjà en cours.
Pour le derecho occidental du 6 juin 2020, les perspectives ont montré un potentiel accru d’orages violents dans le Nebraska et les Dakotas deux à trois jours à l’avance. Cependant, les perspectives n’ont pas mis en évidence le potentiel de vents destructeurs plus au sud dans le Colorado avant le matin où le derecho s’est formé.
Une fois qu’une ligne d’orages a commencé à se développer, cependant, le National Weather Service émet régulièrement des avertissements d’orages violents très précis 30 à 60 minutes avant l’arrivée de vents intenses, alertant le public pour qu’il prenne des précautions.
Les collectivités, les premiers intervenants et les services publics peuvent n’avoir que quelques heures pour se préparer à l’arrivée d’un derecho, il est donc important de savoir comment recevoir les avertissements d’orages violents, comme les alertes à la télévision, à la radio et sur smartphone, et de prendre ces avertissements au sérieux. Les tornades et les avertissements de tornade attirent souvent le plus d’attention, mais les lignes d’orages violents peuvent aussi avoir un punch important.
Ceci est une version mise à jour d’un article initialement publié le 15 juin 2020.