Les Américains ont toujours supposé que scalp et Indiens étaient synonymes. Couper la couronne de cheveux d’un adversaire tombé au combat a traditionnellement été considéré comme une ancienne coutume indienne, réalisée pour obtenir une preuve tangible de la valeur du guerrier. Mais ces dernières années, de nombreuses voix – indiennes et blanches – ont sérieusement remis en question l’invention du scalp par les Indiens. La dernière suggestion en date est que les colons blancs, en établissant des primes pour les cheveux des ennemis, ont introduit le scalpage chez des alliés indiens innocents de cette pratique.
Cette théorie présuppose deux faits : un, que les colons blancs qui ont colonisé l’Amérique au XVIIe siècle savaient comment scalper avant de quitter l’Europe ; et deux, que les Indiens ne savaient pas comment scalper avant l’arrivée des hommes blancs. Mais ces faits sont-ils avérés ? Et s’ils ne le sont pas, qui a inventé le scalp en Amérique ?
Le silence total des participants et des historiens jette un doute sur la première proposition. Car personne n’a jamais insinué, et encore moins prouvé, que les armées européennes qui ont combattu si impitoyablement les Croisades, la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion ont jamais scalpé leurs victimes. Même lorsqu’elles combattaient une forme européenne de « sauvagerie » en Irlande, les forces de la reine Elizabeth n’ont jamais été scalpées et n’ont jamais pris de scalps. Les visages sinistres et gris des têtes coupées bordant le chemin vers la tente d’un commandant étaient plus terribles que les chocs impersonnels de cheveux et de peau.
La deuxième proposition ne s’en sort pas non plus beaucoup mieux. Car il existe d’abondantes preuves provenant de diverses sources que les Indiens pratiquaient le scalpage bien avant l’arrivée de l’homme blanc et qu’ils continuaient à le faire sans l’incitation de l’argent colonial.
La première source de preuves, la plus familière, est constituée par les descriptions écrites des premiers observateurs européens, qui ont vraisemblablement vu les cultures indiennes du littoral oriental dans quelque chose comme un état aborigène. Lorsque Jacques Cartier a descendu le Saint-Laurent jusqu’à l’actuelle ville de Québec en 1535, il a rencontré les Stadaconiens, qui lui ont montré « les scalps de cinq Indiens, tendus sur des arceaux comme du parchemin ». Son hôte, Donnacona, lui dit qu’ils venaient de « Toudamans du sud, qui faisaient continuellement la guerre à son peuple. »
Vingt-neuf ans plus tard, un autre Français, l’artiste Jacques Ie Moyne, est témoin de la pratique du scalp des Timucuans sur la rivière St. Johns River en Floride :
Ils portaient des bouts de roseaux, plus tranchants que n’importe quelle lame d’acier… ils coupaient la peau de la tête jusqu’à l’os, d’avant en arrière et tout autour, et l’arrachaient pendant que les cheveux, longs de plus d’un pied et demi, y étaient encore attachés. Après avoir fait cela, ils creusèrent un trou dans le sol et firent un feu qu’ils allumèrent avec un morceau de braise fumante. … Au-dessus du feu, ils séchèrent les scalps jusqu’à ce qu’ils ressemblent à du parchemin. … Ils accrochèrent les os et les scalps au bout de leurs lances, les portant chez eux en triomphe.
Quand ils arrivèrent à leur village, ils organisèrent une cérémonie de victoire au cours de laquelle les jambes, les bras et les scalps des vaincus furent attachés à des poteaux avec « de grandes solennités ».
Les Français ne furent pas les seuls à être témoins de la coutume indienne du scalpage. Lorsque les Anglais s’installèrent effrontément au milieu de la puissante confédération Powhatan en Virginie, les Indiens utilisèrent une vieille tactique pour tenter d’étouffer leur audace. En 1608, Powhatan a lancé une attaque surprise contre un village de « voisins et sujets proches », tuant vingt-quatre hommes. Lorsque les vainqueurs se sont retirés de la scène de la bataille, ils ont emporté « la longue chevelure d’un côté de leur tête avec la peau enveloppée de tiges ou de roseaux ». Les prisonniers et les scalps étaient ensuite présentés au chef, qui suspendait « les haires avec leurs peaux » à une ligne entre deux arbres. « Et ainsi », écrit le capitaine John Smith, « il fit ostentation… , les montrant aux hommes anglais qui venaient alors à lui, à son rendez-vous. »
Les premiers Hollandais à pénétrer dans le pays iroquois du nord de l’État de New York trouvèrent également des preuves de scalpation indigène. Lorsque le chirurgien de Fort Orange (Albany) se rendit en territoire mohawk et oneida au cours de l’hiver 1634-35, il vit au sommet d’une porte de l’ancien château oneida sur Oriskany Creek « trois images en bois sculptées comme des hommes, et avec elles… trois scalps flottant au vent ». Sur une porte plus petite à l’extrémité est du château, un scalp était également suspendu, sans doute pour impressionner les visiteurs blancs ainsi que les voisins hostiles.
La liste des Européens qui, lors de leur première rencontre avec les Indiens de l’Est, ont trouvé le scalp répandu est longue. La première caractéristique que partagent leurs descriptions est l’expression d’une surprise devant la découverte d’une coutume aussi inédite. La mise en évidence quasi universelle de la coutume dans les premiers récits, la recherche de comparaisons significatives (comme le parchemin), les descriptions anatomiques détaillées de l’acte lui-même, et l’absence totale de toute suggestion de familiarité des Blancs avec la pratique, tout cela suggère que leur surprise n’était pas de mauvaise foi.
Le deuxième thème de ces descriptions est que le scalpage était entouré d’un certain nombre de rituels et de coutumes qui auraient difficilement pu être empruntés aux commerçants et pêcheurs européens flibustiers qui ont pu précéder les premiers auteurs. La préparation élaborée des scalps par le séchage, l’étirement sur des arceaux, la peinture et la décoration ; les cris de scalp lors de la prise d’un scalp et, plus tard, lorsqu’il était ramené chez lui sur des lances ou des perches dressées ; la garde occasionnelle des prix par des femmes nues ; les danses du scalp et les décorations corporelles ; les scalps comme trophées de guerre non rémunérés à exposer publiquement sur les canoës, les cabanes et les palissades ; et la substitution d’un scalp à un captif vivant à adopter à la place d’un membre décédé de la famille – tout cela semble trop ritualisé et trop répandu dans tout l’est de l’Amérique pour avoir été introduit récemment par les Européens.
La dernière caractéristique des premiers récits est une recherche évidente de mots pour décrire le scalpage à un public européen. Le mot anglais plus ancien scalp n’a pas acquis son sens distinctement américain avant 1675, lorsque la guerre du roi Philippe a apporté à l’objet une nouvelle proéminence en Nouvelle-Angleterre. Jusque-là, les meilleures expressions étaient des composés tels que « hair-scalp » et « head-skin », des phrases telles que « la peau et les cheveux du cuir chevelu de la tête », ou le simple mais ambigu mot « tête ». De même, le seul sens du verbe to scalp signifiait « tailler, graver, gratter ou rayer ». Par conséquent, les écrivains anglais ont été contraints d’utiliser « skin », « flay » ou « excoriate » jusqu’en 1676, lorsque le sens américain est devenu populaire. Les locuteurs français, néerlandais, allemands et suédois ont également été contraints de recourir à des circonlocutions jusqu’à ce qu’ils empruntent les mots anglais au XVIIIe siècle.
En revanche, les langues des Indiens de l’Est contenaient de nombreux mots pour décrire le scalp, l’acte de scalper et la victime du scalp. En 1623, un prêtre catholique chez les Hurons apprend qu’un onontsira est un trophée de guerre constitué de « la peau de la tête avec ses cheveux. » Les cinq langues des Iroquois étaient particulièrement riches en mots pour décrire l’acte qui leur a valu, bien qu’injustement, une réputation durable de férocité inhumaine. Pour les Mohawks et les Oneidas, le scalp était onnonra ; l’acte de le prendre, kannonrackwan . Leurs frères occidentaux d’Onondaga parlaient de hononksera , une variation du mot huron. Et bien qu’ils aient été enregistrés après le premier contact avec les Européens, les vocabulaires des autres nations iroquoises, des Delaware, des Algonquins, des Malécites, des Micmacs et des Montagnais contiennent tous des mots pour désigner le scalp, le scalp et le scalpé, qui sont étroitement liés aux mots autochtones pour désigner les cheveux, la tête, le crâne et la peau. Le fait que ces mots n’aient manifestement pas été empruntés à des langues européennes apporte un soutien supplémentaire à l’idée qu’ils étaient originaires d’Amérique et profondément ancrés dans la vie des Indiens.
Il est compréhensible que ce sont les mots qui ont le plus contribué à fixer l’image du scalpage indien dans les archives historiques, mais les peintures et les dessins renforcent cette image. L’image la plus importante à cet égard est la gravure de Theodore de Bry du dessin de Le Moyne intitulé « Comment les hommes d’Outina traitaient les morts ennemis ». Basée sur les observations de Le Moyne en 1564-65, la gravure de 1591 est la première représentation picturale du scalpage des Indiens, fidèle à la description verbale de Le Moyne et aux récits ultérieurs d’autres régions de l’est de l’Amérique. Les détails – des roseaux tranchants pour extraire le scalp, le séchage de la peau verte sur un feu, l’exposition des trophées sur de longues perches, et plus tard la célébration de la victoire avec des rituels établis par le sorcier – donnent de l’authenticité au rendu de De Bry et soutiennent l’argument de l’invention indienne du scalp.
Les dessins révèlent encore un autre élément de preuve nuisant à la nouvelle théorie du scalp, à savoir les mèches de scalp. Petite tresse de cheveux sur la couronne, souvent décorée de peinture ou de bijoux, la mèche de scalp était largement portée dans l’est et l’ouest de l’Amérique. Contrairement à l’idée que le scalpage est une introduction récente et mercenaire, la mèche de scalp possédait à l’origine une ancienne signification religieuse dans la plupart des tribus, symbolisant la force vitale du guerrier. Quiconque la touchait, même légèrement, était considéré comme une grave insulte. Si l’homme blanc a appris aux Indiens à se scalper les uns les autres pour de l’argent, il est hautement improbable que les Indiens aient également été dupés pour faciliter la tâche de leurs ennemis en leur faisant pousser des poils. Quelque chose de bien plus profond dans la culture et l’histoire des autochtones doit expliquer cette pratique.
La preuve finale et la plus concluante du scalpage en Amérique précolombienne provient de l’archéologie. Puisqu’il est possible de trouver des crânes indiens ayant l’âge requis et présentant des marques distinctes et sans ambiguïté faites par le couteau scalpeur, les Indiens devaient connaître le scalpage avant l’arrivée de l’homme blanc. Une multitude de preuves, provenant notamment de sites préhistoriques situés le long des fleuves Mississippi et Missouri et dans le Sud-Est, indiquent justement une telle conclusion.
Deux types de preuves de scalpage ont été mis au jour par les archéologues armés de truelles et de datations au carbone 14. La première consiste en des coupures ou des éraflures sur le crâne des victimes qui avaient été préalablement tuées. Ces coupures sont bien sûr sujettes à diverses interprétations, étant donné l’existence de mutilations rituelles post-mortem dans de nombreuses cultures indiennes. Les crânes trophées trouvés dans plusieurs tumulus Hopewelliens de l’Ohio, par exemple, présentent fréquemment des coupures superficielles, apparemment faites par des couteaux en silex lors du processus d’enlèvement de la chair.
Mais le deuxième type de preuve est plus concluant. Dans un certain nombre de sites préhistoriques, des lésions circulaires ont été découvertes sur le crâne de victimes ayant survécu au scalpage suffisamment longtemps pour que le tissu osseux se régénère partiellement, laissant une cicatrice révélatrice. Contrairement à la croyance populaire, le scalpage en soi n’était pas une opération mortelle, et l’histoire américaine regorge de survivants. Le scalpage est la seule explication possible de ces lésions, qui apparaissent exactement là où les descriptions et les dessins des témoins oculaires indiquent que le cuir chevelu était traditionnellement coupé.
À la lumière de ces preuves, il est clair que ce sont les Indiens, et non les hommes blancs, qui ont introduit le scalpage dans le Nouveau Monde. Dans le même temps, on ne peut nier que les colons ont encouragé la propagation du scalp à de nombreuses tribus non familiarisées avec cette pratique en affichant des primes de scalp. On ne peut pas non plus oublier que des Américains de tous bords – des pionniers aux ministres – ont été souillés en participant au marché sanglant des cheveux humains. Pourtant, en fin de compte, le stéréotype américain du scalpage doit s’imposer comme un fait historique, que cela nous convienne ou non.