Le basket-ball est peut-être suspendu au niveau professionnel et collégial depuis plus d’un mois, mais malgré l’absence de matchs en direct, le 25 avril portera la même signification pour la NBA cette année qu’au cours des sept dernières décennies.
Il y a soixante-dix ans , Charles Henry « Chuck » Cooper est devenu le premier joueur afro-américain à être sélectionné dans la NBA, après avoir été choisi par les Celtics de Boston au deuxième tour avec le 14e choix global. La même année, Nat Clifton et Earl Lloyd ont également brisé les barrières raciales, devenant respectivement le premier joueur noir à signer un contrat NBA et le premier joueur noir à figurer dans un match NBA – le calendrier a fait que les Washington Capitols de Lloyd ont ouvert leur campagne avant les New York Knicks de Clifton et les Celtics.
Cooper, cependant, a été le premier homme noir à quitter le basket-ball universitaire et à être repêché chez les pros, bien qu’il ait signé pour les Harlem Globetrotters peu de temps après la fin de sa carrière collégiale.
Natif de Pittsburgh, en Pennsylvanie, Cooper a été sélectionné dans la première équipe All-City pendant sa dernière année de lycée, avant de s’inscrire au West Virginia State College – qui a depuis été rebaptisé West Virginia State University.
Alors que sa carrière collégiale n’en était qu’à ses débuts, Cooper a été appelé sous les drapeaux pour servir dans la marine américaine pendant les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale et a quitté le collège après seulement six mois, avant de s’inscrire à l’Université Duquesne dans sa ville natale. Cooper a été un titulaire dans chacune de ses quatre années avec les Dukes, quittant le collège après avoir établi le record de l’école pour le total des points, obtenu une sélection All-American et aidé l’équipe à un record combiné de 78-19 sur quatre saisons.
Le premier joueur afro-américain à prendre part à un match de basket-ball universitaire se déroulant sous la ligne Mason-Dixon, Cooper a joué un rôle crucial en permettant aux Dukes de recevoir à deux reprises une invitation pour le National Invitation Tournament, à l’époque le tournoi le plus prestigieux du basket-ball universitaire avant l’avènement du tournoi NCAA.
Après avoir quitté l’université, Cooper – dont le maillot n° 15 a depuis été retiré par les Dukes – a été repêché par les Celtics, qui avaient manqué les séries éliminatoires pour la troisième fois en quatre ans depuis la création de la NBA et étaient malmenés par un bilan de 22-46. Désespérant de redresser la situation, le propriétaire des Celtics, Walter Brown, s’est tourné vers l’ancien entraîneur des Capitols, Red Auerbach, une décision qui allait venir définir l’avenir de la franchise et sans doute de la NBA dans son ensemble pour les trois décennies suivantes.
La décision d’Auerbach de repêcher Cooper n’a pas provoqué autant de remous que cela aurait pu être le cas autrement, mais c’est purement parce que le nouvel entraîneur des Celtics avait renoncé à repêcher Bob Cousy avec le premier choix global – Cousy a finalement atterri à Boston en 1950, après que les Celtics aient bénéficié du malheur d’autres équipes.
Pendant le passage de Cooper à Boston, les Celtics se sont transformés d’outsiders en véritables prétendants, atteignant les demi-finales de division – l’équivalent du deuxième tour moderne des playoffs – à chacune de ses quatre saisons avec la franchise et allant jusqu’aux finales de division en 1953.
En 1954, Cooper est échangé aux Hawks de Milwaukee, qui déménagent à St. Louis 12 mois plus tard. Cooper ne traîne pas longtemps dans le Missouri et rejoint les Pistons de Fort Wayne, où sa carrière en NBA s’achève en 1956.
Avec 6,7 points, 5,9 rebonds et 1,8 aide par match, les chiffres de la carrière de Cooper peuvent ne pas sembler particulièrement impressionnants par rapport à certains de ses contemporains, mais son impact sociétal ne pouvait pas être mesuré en statistiques.
Avec Clifton et Lloyd, Cooper a joué un rôle crucial dans l’élimination de la barrière de couleur dans la NBA, malgré les railleries des fans et même le refus de service dans les hôtels et les restaurants.
« Même s’ils étaient tenus à un niveau plus élevé, ils n’ont jamais faibli », a déclaré Chuck Cooper III dans un discours au Basketball Hall of Fame en septembre de l’année dernière, lorsque son père a été consacré à titre posthume plus de 35 ans après sa mort d’un cancer du foie à 57 ans en février 1984.
