Au début de l’année 286, Dioclétien était à Nicomédie. Dans l’intervalle, lui et ses lieutenants avaient calmé les velléités de révolte des troupes romaines stationnées sur les frontières. Dès lors, il se consacra à rétablir l’ordre civil dans l’empire en écartant l’armée de la politique.
Bien qu’issu des rangs de l’armée, Dioclétien n’était pas, à proprement parler, un soldat. Il est à peine arrivé au pouvoir qu’il prend une décision inattendue : partager le trône avec un collègue de son choix. L’empire était trop grand pour être administré par un seul homme ; presque chaque semaine, soit en Afrique, soit quelque part sur la frontière qui s’étendait de la Grande-Bretagne au golfe Persique, le long du Rhin, du Danube, du Pont Euxinus (mer Noire) et de l’Euphrate, il devait réprimer une révolte ou arrêter une invasion. Dioclétien, qui était plus attiré par l’administration, avait besoin d’un homme qui soit à la fois un soldat et un compagnon fidèle pour prendre la responsabilité de la défense militaire. En 286, il choisit Maximien, un Illyrien, fils d’un paysan de la région de Sirmium. Un peu plus tard, tout en gardant Rome comme capitale officielle, il choisit deux autres résidences. Maximien, responsable de l’Occident, fut installé à Milan, dans le nord de l’Italie, afin de prévenir les invasions allemandes. Dioclétien s’établit à Nicomédie, en Anatolie occidentale et près de la frontière perse, afin de surveiller l’Orient. Six ans plus tard, en 293, après avoir pris le titre d' »Auguste » et l’avoir donné également à Maximien, il s’adjoint deux autres collaborateurs : Galère, un ancien bouvier, et Constance Ier Chlore, un noble dardanien selon la légende de sa maison, mais aussi un campagnard assez grossier. Ces collaborateurs supplémentaires reçurent chacun le titre de » César » et furent rattachés à un Auguste, Constance à Maximien (avec une résidence à Trèves), et Galère à Dioclétien lui-même (avec une résidence à Sirmium).
Ainsi, si l’empire restait un patrimonium indivisum (héritage indivis), il était néanmoins divisé administrativement : Dioclétien, résidant à Nicomédie, veille sur la Thrace, l’Asie et l’Égypte ; Galère, résidant à Sirmium, veille sur l’Illyrie, les provinces danubiennes et l’Achaïe ; Maximien, résidant à Milan, sur l’Italie, la Sicile et l’Afrique ; et Constance Ier Chlore, résidant à Trèves, sur la Gaule, l’Espagne et la Grande-Bretagne. Afin de renforcer l’union des collègues, chaque Auguste adopte son César. Les relations furent encore cimentées lorsque Galère épousa Valeria, la fille de Dioclétien, et que Constance Ier Chlore répudia sa femme (ou concubine) Hélène, mère du futur empereur Constantin Ier, pour épouser Théodora, la belle-fille de Maximien. L’empire compte désormais quatre maîtres, célébrés par les auteurs de l’Historia Augusta (recueil de biographies des empereurs et césars romains, publié au XVIIe siècle) comme les quattuor principes mundi (« quatre princes du monde »), et Dioclétien consacre cette unité humaine par un lien religieux. Parce qu’il croyait être arrivé au pouvoir par la volonté divine, révélée par le sanglier « fatidique », il se considérait, ainsi que Maximien, comme « fils de dieux et créateurs de dieux ». Après 287, il se fit appeler Jovius (Jove) et Maximien fut nommé Herculius (Hercule), signifiant qu’ils avaient été choisis par les dieux et prédestinés à participer à la nature divine. Ainsi, ils étaient chargés de distribuer les bienfaits de la Providence, Dioclétien par la sagesse divine et Maximien par l’énergie héroïque. Désigné plus tard comme dominus et deus sur les pièces de monnaie et les inscriptions, Dioclétien s’entourait de faste et de cérémonie et manifestait régulièrement sa volonté autocratique. Sous Dioclétien, l’empire prend les aspects d’une théocratie.
Les réformes de Dioclétien sont couronnées de succès ; elles mettent fin à l’anarchie intérieure et permettent ailleurs à Maximien de vaincre la révolte en Gaule des Bagaudes, des bandes de paysans qui trouvent le tribut oppressant. Puis, alors que la paix est à peine rétablie après une campagne contre les Germains, Maximien doit affronter Carausius, qui, après avoir combattu pour l’empire en Grande-Bretagne contre les pirates francs et saxons, se révolte et se nomme empereur en Grande-Bretagne en 287. Carausius régna en Grande-Bretagne pendant près de 10 ans jusqu’à ce que Constance Ier Chlore réussisse à ramener la Grande-Bretagne à l’empire en 296. Les troubles en Maurétanie et dans les régions danubiennes sont à peine réglés que l’Égypte se déclare indépendante sous l’usurpateur Achilleus. Dioclétien reconquiert le pays en 296. Enfin, en 297, il dut combattre Narsès, roi de Perse, qui avait envahi la Syrie. Comme il était encore occupé en Égypte, il confia cette opération à Galère, qui, après une longue campagne, remporta finalement la victoire des Romains. Tiridates, roi d’Arménie et protégé des Romains, put remonter sur son trône ; le Tigre devint la frontière orientale de l’empire ; et la paix régna dans cette partie du monde jusqu’au règne de Constantin Ier (306-337).
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