En décembre 1792, la Convention nationale fait le procès de Louis XVI déchu. Après des semaines de témoignages et de débats, les députés de la Convention votent en faveur de la culpabilité de Louis et le condamnent à mort. Le 21 janvier 1793, Louis Capet, comme on l’appelle alors officiellement, est conduit à la guillotine et décapité devant des milliers de ses anciens sujets. Le procès et l’exécution de Louis XVI feront sensation dans toute la France et dans le monde entier.
Contexte
Le sort du roi a probablement été décidé après l’attentat du 10 août contre les Tuileries. Alors que Louis et sa famille se sont réfugiés dans la chambre de l’Assemblée législative, la foule à l’extérieur hurle à leur arrestation et à l’abolition de la monarchie.
Les députés de l’Assemblée finissent par accepter les deux. L’ancien roi est suspendu du pouvoir, arrêté et emmené au Temple, une ancienne forteresse située dans le quartier nord de Paris. Dépouillé de ses titres royaux et nobles, Louis devient connu sous le nom de » citoyen Louis Capet « , un nom plus humble issu de ses ancêtres.
La pression publique exigeait que le roi soit jugé, cependant, de nombreux avis juridiques s’y opposaient. La Constitution de 1791, qui était encore en vigueur lorsque le roi a été arrêté, plaçait le monarque hors de la juridiction des tribunaux. Elle le protégeait également de toute sanction autre que le détrônement.
Procès ou pas ?
Le 7 novembre 1792, le comité législatif de la Convention nationale dépose un rapport demandant » Louis XVI est-il « jugeable » des crimes qu’on lui impute sur le trône constitutionnel ? » La Convention passera une grande partie du mois suivant à débattre de cette question.
Les massacres de septembre, deux mois plus tôt, ont jeté une longue ombre sur ces travaux. De nombreux députés de la Convention avaient été des démocrates radicaux à l’Assemblée législative et au club des Jacobins – mais le massacre gratuit du début septembre inquiétait ces hommes raisonnables. La révolution semblait aller trop vite et glisser vers le règne de la foule. Mettre le roi en procès et éventuellement sous la guillotine pourrait accélérer les troubles et pousser la France dans l’anarchie ou la guerre civile.
Deux députés de la Convention, Charles-François Morisson et Claude Fauchet, font valoir que le roi ne peut être jugé qu’en vertu de la Constitution de 1791 ; aucune autre loi ne s’applique à lui. Jean-Marie Rouzet estimait que le roi devait répondre de ses crimes mais soutenait que lui faire un procès était provocateur, potentiellement perturbateur et ne servait pas l’intérêt national.
A l’inverse, Maximilien Robespierre soutenait qu’aucun procès n’était nécessaire. Le peuple avait déjà rendu son verdict sur le roi, soutenait Robespierre, avec ses actions du 10 août.
L’audience commence
Le 3 décembre, la Convention nationale décide que Louis peut être et sera jugé. De façon controversée, la Convention elle-même agirait en tant que juge et jury. Comme il n’existait aucun précédent juridique ni aucune facilité constitutionnelle permettant à une assemblée législative d’agir comme un tribunal, la décision de la Convention était très irrégulière et d’une légalité douteuse.
Le procès du roi débute une semaine plus tard, le 11 décembre 1792. Dans les quelques jours dont il dispose, Louis constitue une équipe de défense comprenant certains des meilleurs avocats de France : le talentueux orateur Raymond de Sèze, François Tronchet, qui avait interrogé Louis après son arrestation à Varennes, et Guillaume Malesherbes, le juriste retraité et ancien ministre d’État.
Ces hommes ont préparé minutieusement la défense du roi et l’ont prononcée avec vigueur, malgré les dangers pour leur carrière et leur vie. De Sèze, qui n’a disposé que de peu de temps pour se préparer et n’a pratiquement pas dormi depuis quatre jours, prononce un brillant discours d’ouverture axé sur l’inviolabilité du roi et l’inaptitude de la Convention à le juger :
« Vous voulez vous prononcer sur le sort de Louis, et pourtant c’est vous-mêmes qui l’accusez ! Vous voulez vous prononcer sur le sort de Louis, mais vous vous êtes déjà prononcés ! Vous voulez vous prononcer sur le sort de Louis, et pourtant vos opinions sont déjà répandues dans toute l’Europe ! »
La défense de Louis
L’ancien roi s’est intéressé de près à sa défense. Il passait des heures chaque jour avec ses avocats ; leurs discussions, décrites plus tard par Malesherbes et le valet de Louis, Jean-Baptiste Cléry, étaient intelligentes et animées.
Le roi avait le dernier mot sur les arguments juridiques et la surveillance et l’approbation de tous les discours. Il ne permettait pas à ses conseillers de prétendre qu’il ignorait la loi, ni d’invoquer la pitié avec un langage émotif. Selon les instructions de Louis, ses avocats se sont plutôt concentrés sur son inviolabilité constitutionnelle en tant que monarque et sur l’illégalité du procès.
Raymond de Sèze dissèque les accusations une à une, réfutant habilement les affirmations selon lesquelles le roi serait responsable des serments rompus, des agressions étrangères, des émigrés, des échecs militaires, des effusions de sang au Champ de Mars et aux Tuileries.
Mais si le roi déchu avait à ses côtés des avocats magistraux et des hommes brillants, il était damné par son propre témoignage. Les déclarations de Louis à la barre des témoins, comme beaucoup de ses déclarations sur le trône, allaient de l’obstination et de l’indignation à l’évasion et à la vacillation.
Pour revendiquer l’inviolabilité prévue par la constitution, Louis devait se présenter comme un monarque qui faisait confiance à la constitution. Compte tenu du climat politique à l’intérieur et à l’extérieur de la Convention, il aurait fallu une performance magistrale pour sauver l’ancien roi, mais ses réponses lors du contre-interrogatoire étaient loin d’être magistrales.
Coupable et condamnation
Le 15 janvier 1793, après une courte délibération, les députés de la Convention rendent un verdict de culpabilité unanime, 693 voix contre zéro. Au total, 49 députés ont choisi de s’abstenir ou étaient absents.
La question portait alors sur le sort du roi. À l’extérieur de la Convention, la presse à scandale et les sections parisiennes hurlent à son exécution. Les Jacobins, au sein de la Convention, étaient également favorables à la peine de mort.
Les Girondins, cependant, craignaient les ramifications d’une soumission à la foule parisienne et d’une exécution du roi sans mandat public. Depuis Noël 1792, les députés girondins faisaient pression pour un appel au peuple – en fait, un référendum national sur la question de savoir si le roi devait mourir. Cette question exposait davantage le fossé entre les Jacobins centrés sur Paris et les Girondins à l’esprit national.
Le sort du roi fut finalement conclu le 17 janvier. Ce sont les Jacobins qui l’emportent, obtenant le soutien de la Plaine et rejetant la motion d’appel au peuple par 424 voix contre 283. La Convention vote ensuite par 387 voix contre 334 en faveur de l’exécution de l’ancien roi. Un groupe de 72 députés soulève une motion supplémentaire demandant la clémence et un sursis pour le roi, mais cette motion est rejetée par 380 voix contre 310.
Le roi condamné
La Convention finalise l’arrêt de mort de l’ancien roi le 20 janvier et ordonne son exécution dans les 24 heures.
A la réception de cet ordre, Louis demande un sursis de trois jours, pour faire ses adieux à sa femme et à ses enfants et se préparer « à paraître en présence du Dieu tout-puissant ». Louis a obtenu une dernière visite de Marie-Antoinette et de ses enfants le soir du 20 janvier, mais ses autres demandes ont été refusées.
Le 21 janvier, l’ancien Louis XVI, dernier roi absolutiste de France, se réveille avant l’aube et reçoit la messe d’un prêtre non jureur. Il monte dans un carrosse et est emmené sur un chemin détourné à travers Paris, dans des rues bordées de soldats et de sans-culottes. Un complot royaliste visant à secourir le roi n’aboutit à rien.
À 10 heures du matin, le carrosse arrive sur la place de la Révolution, anciennement place de Louis XV, une place publique située entre les Champs-Élysées et les Tuileries. Une foule de plus de 100 000 personnes assista à l’exécution, si bien que de nombreux rapports sur la mort du roi existent. Celui-ci provient d’un royaliste nommé Bernard, qui décrit les événements du 21 janvier dans une lettre à sa mère :
» voulut parler au peuple depuis l’échafaud, mais il fut interrompu par un roulement de tambour et saisi par les bourreaux, qui le poussèrent droit sous la lame fatale. Il n’a pu dire que ces mots d’une voix forte : « Je pardonne à mes ennemis. J’ai confiance que ma mort sera pour le bonheur de mon peuple, mais je m’afflige pour la France et je crains qu’elle ne subisse la colère du Seigneur ». Le roi enlève son manteau au pied de l’échafaud. Lorsque quelqu’un cherche à l’aider, il répond gaiement : « Je n’ai pas besoin d’aide »… Sur l’échafaud, le bourreau lui lie les mains dans le dos, puis lui coupe les cheveux. Après sa mort, son corps et sa tête furent portés au cimetière paroissial et jetés dans une fosse de 15 pieds de profondeur, où ils furent consumés par de la chaux vive. »
Réactions
La nouvelle de l’exécution de Louis choqua l’Europe. En Grande-Bretagne, la réaction à la guillotination du roi est cinglante. La presse londonienne, qui, en 1792, avait considéré la révolution comme une descente vers l’anarchie, dépeint l’exécution du roi comme un acte inutile de régicide. Alors que les sans-culottes assoiffés de sang se réjouissaient, écrivait le Times, « les honnêtes citoyens… ne pouvaient réprimer leur chagrin sincère et pleuraient en privé ».
Quatre jours après la mort de Louis, la Grande-Bretagne expulse l’ambassadeur français. La Convention nationale réagit en déclarant la guerre à l’Angleterre le 1er février. L’impératrice russe Catherine la Grande rompt également les relations diplomatiques avec la France, tandis que les souverains d’Autriche et de Prusse ordonnent une escalade significative de l’action militaire contre la France révolutionnaire.
Aux États-Unis, une nation qui avait gagné son indépendance avec le soutien du roi défunt, la réaction fut plus mesurée. Les Américains ont pleuré la mort de Louis l’homme – mais ils n’ont pas pleuré la mort de sa monarchie. Certains journalistes américains radicaux sont allés jusqu’à suggérer que l’ancien roi avait trahi son peuple et n’avait eu que ce qu’il méritait.
« Le roi avait décidé de sa défense au moment de son interrogatoire, et c’était sa décision et la sienne seule. Il se défendrait non pas en tant que roi oint, mais en tant que monarque constitutionnel ayant rempli son serment d’office. Il était déterminé à lutter pour sa vie en prouvant son innocence dans une procédure contradictoire. Il ne se fait aucune illusion sur l’issue du procès, comme il l’a dit à Malesherbes lors de leur première entrevue : « Je suis sûr qu’ils vont me faire périr. Ils ont le pouvoir et la volonté de le faire. Cela n’a pas d’importance. Occupons-nous de mon procès comme si je pouvais gagner, et je gagnerai, puisque le souvenir que je laisserai sera sans tache’. »
David P. Jordan
1. À la fin de l’année 1792, la Convention nationale place le roi déchu, Louis XVI, en procès pour crimes contre le peuple français. Dans une démarche juridique controversée, les députés de la Convention ont décidé de mener eux-mêmes ce procès.
2. En vertu de la Constitution de 1791, le roi était considéré comme inviolable et ne pouvait donc pas être poursuivi ou puni. Les avocats de Louis en ont fait leur principale défense, arguant que les décisions du roi étaient valables en vertu de la constitution.
3. Si ses avocats ont argumenté habilement, le propre témoignage de Louis n’était pas convaincant. Les députés de la Convention votent finalement par 693 voix contre aucune en faveur de la culpabilité du roi.
4. La Convention débat ensuite du sort du roi, les Jacobins demandant son exécution et les Girondins soutenant un » appel au peuple « . Les députés votent l’exécution du roi par 387 voix contre 334.
5. Après une réunion avec sa famille, l’ancien Louis XVI est guillotiné devant une foule dépassant les 100 000 personnes. Son exécution provoque des ondes de choc et des condamnations dans le monde entier, notamment en Grande-Bretagne qui, en quinze jours, est en guerre avec la France.
Citation information
Titre : « Le procès et l’exécution de Louis XVI »
Auteurs : Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Éditeur : Alpha History
URL : https://alphahistory.com/frenchrevolution/trial-execution-of-louis-xvi/
Date de publication : 12 août 2020
Date de consultation : 24 mars 2021
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