Le chef Tommy Lai est né et a grandi dans une petite ville au nord de la capitale malaise, Kuala Lumpur, appelée Rasa (qui se traduit par » goût » en malais). Il a déménagé à New York avec sa famille dans les années 1990 après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Lai a fait son apprentissage dans plusieurs restaurants différents au cours des premières années à New York, dont le « Penang », qui était alors l’un des premiers restaurants malaisiens à prendre d’assaut Manhattan. Au cours de ses années de formation à New York, Lai a démontré son talent pour cuisiner des plats malaisiens faits maison et des plats de rue, que lui et sa sœur ont appris de leur mère. En 2011, il a été engagé par Laut, un restaurant malaisien situé à Union Square, pour diriger la cuisine. Sous sa direction, le restaurant a obtenu une étoile Michelin. En décembre 2013, Lai a ouvert Rasa aux côtés de sa sœur, Camie Lai, qui est un excellent chef à part entière. La fratrie a l’intention de rehausser le profil de la cuisine malaisienne à Rasa en introduisant des plats de leur pays natal qui sont rarement vus ou proposés à New York.