Le terme benchmark, ou repère, trouve son origine dans les marques horizontales ciselées que les arpenteurs faisaient dans les structures en pierre, dans lesquelles un fer d’angle pouvait être placé pour former un « banc » pour une mire de nivellement, assurant ainsi qu’une mire de nivellement pourrait être repositionnée avec précision au même endroit à l’avenir. Ces marques étaient généralement indiquées par une flèche ciselée sous la ligne horizontale.
Le terme s’applique généralement à tout élément utilisé pour marquer un point comme référence d’élévation. Fréquemment, des disques en bronze ou en aluminium sont fixés dans la pierre ou le béton, ou sur des tiges enfoncées profondément dans la terre pour fournir un point d’élévation stable. Si une élévation est marquée sur une carte, mais qu’il n’y a pas de marque physique sur le sol, il s’agit d’une hauteur ponctuelle.
La hauteur d’un repère est calculée par rapport aux hauteurs des repères voisins dans un réseau s’étendant à partir d’un repère fondamental. Un repère fondamental est un point dont la relation avec le référentiel vertical de la zone, généralement le niveau moyen de la mer, est connue avec précision. La position et la hauteur de chaque repère fondamental sont indiquées sur des cartes à grande échelle.
Les termes « hauteur » et « élévation » sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais dans de nombreuses juridictions, ils ont des significations spécifiques ; la « hauteur » fait communément référence à une différence locale ou relative dans la verticale (comme la hauteur d’un bâtiment), tandis que l' »élévation » fait référence à la différence par rapport à une surface de référence nommée (comme le niveau de la mer, ou un modèle mathématique/géodésique qui s’approche du niveau de la mer connu sous le nom de géoïde). L’élévation peut être spécifiée comme une hauteur normale (au-dessus d’un ellipsoïde de référence), une hauteur orthométrique ou une hauteur dynamique, qui ont des définitions légèrement différentes.
.