Romare Bearden, artiste et écrivain afro-américain, est réputé pour ses collages et photomontages, une technique qu’il a commencé à expérimenter dans les années 1950, établissant sa réputation d’artiste contemporain de premier plan. L’œuvre de Bearden reflète son approche improvisée de sa pratique. Il considérait que son processus s’apparentait à celui des compositeurs de jazz et de blues. Commençant avec un esprit ouvert, il laissait une idée évoluer spontanément. « Il faut bien commencer quelque part », a-t-il dit un jour, « alors vous posez quelque chose. Puis vous mettez quelque chose d’autre avec, et puis vous voyez comment ça marche, et peut-être que vous essayez autre chose et ainsi de suite, et l’image grandit de cette façon. » L’approche de Bearden était intuitive, un dialogue permanent entre tradition et innovation.
Né en 1911 à Charlotte, en Caroline du Nord, Romare Howard Bearden déménage avec sa famille à New York lorsqu’il a trois ans. Après avoir fréquenté l’université Lincoln et l’université de Boston, il obtient un diplôme en éducation à l’université de New York. Il étudie le dessin et la peinture avec George Grosz à l’Art Students League de New York et, dans les années 1930 et 1940, se lie d’amitié avec plusieurs artistes plus âgés, dont Stuart Davis, qui sera un mentor important. En 1935, Bearden rejoint la Harlem Artists Guild et commence à contribuer aux caricatures politiques de l’hebdomadaire Baltimore Afro-American.
La carrière de peintre de Bearden est lancée en 1940 avec sa première exposition personnelle à Harlem, puis une autre, quatre ans plus tard, à la G Place Gallery de Washington, alors qu’il sert dans l’armée. En 1945, peu après sa démobilisation, il rejoint la Kootz Gallery sur la 57e rue, et y expose pendant les trois années suivantes. Il se rend ensuite à Paris en 1950 grâce au G.I. Bill, où il étudie la philosophie à la Sorbonne. À son retour à Harlem, il épouse Nanette Rohan en 1954. Deux ans plus tard, ils s’installent dans un loft sur Canal Street.
Après quelques années à peindre des abstractions à la fin des années 1950 et au début des années 1960, Bearden se tourne vers le photomontage et le collage, ce qui établit sa réputation d’artiste contemporain de premier plan. Il rejoint la galerie Cordier & Ekstrom en 1961, et sera représenté par elle pour le reste de sa vie. En 1963, Bearden, Hale Woodruff, Charles Alston, Norman Lewis et d’autres forment le groupe Spiral afin de promouvoir le travail des artistes noirs et d’explorer les moyens par lesquels ils pourraient contribuer au mouvement des droits civiques en cours. Dans une nouvelle expression de son engagement de toujours envers la communauté artistique afro-américaine, lui, Lewis et Ernest Crichlow ont ensuite créé la Cinque Gallery, qui se consacre au soutien et à l’exposition des œuvres des artistes noirs émergents. Bearden est un membre fondateur du Studio Museum de Harlem et de la Black Academy of Arts and Letters. En 1964, il a été nommé premier directeur artistique du Harlem Cultural Council, un important groupe de défense des Afro-Américains. Il a été élu à l’Académie américaine des arts et des lettres en 1972. Il est décédé à New York en 1988.
L’American Federation of Arts accueillera une exposition itinérante des abstractions de Bearden, dans la continuité de l’exposition de 2017 du Neuberger Museum of Art, Romare Bearden : Abstraction, qui débutera en octobre 2020. L’exposition débutera au musée d’art de l’Université du Michigan, à Ann Arbor, et se rendra au Frye Art Museum, à Seattle, WA et au Gibbes Museum, à Charleston, SC. Bearden a fait l’objet de nombreuses expositions dans des musées, notamment Romare Bearden : A Black Odyssey, organisée par la Smithsonian Institution, Washington, DC. D’autres rétrospectives ont été organisées par le Museum of Modern Art de New York, NY (1971), le Mint Museum of Art de Charlotte, NC (1980), le Detroit Institute of the Arts de Detroit, Michigan (1986), le Studio Museum in Harlem de New York, NY (1991) et la National Gallery of Art de Washington, DC (2003). Ses œuvres sont représentées dans des collections publiques à travers le pays, notamment au Metropolitan Museum of Art, New York, au Museum of Modern Art, New York, au Whitney Museum of American Art, New York, à la National Gallery of Art, Washington, DC, au Philadelphia Museum of Art, PA, au Museum of Fine Arts, Boston, et au Studio Museum in Harlem, NY.
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