Plaquette votive en bronze inscrite à Sérapis (IIe siècle)
La plus ancienne mention d’un Sarapis apparaît dans la scène de mort contestée d’Alexandre (323 av. J.-C.). Ici, Sarapis a un temple à Babylone, et il est d’une telle importance que lui seul est nommé comme étant consulté au nom du roi mourant. La présence de Sarapis à Babylone modifierait radicalement la perception des mythologies de cette époque : le dieu babylonien Ea (Enki), qui n’a aucun lien avec la mythologie, s’appelait Šar Apsi, ce qui signifie « roi de l’Apsu » ou « des eaux profondes », et c’est peut-être de lui qu’il est question dans les journaux. Son importance dans la psyché hellénique, en raison de son implication dans la mort d’Alexandre, peut également avoir contribué au choix d’Osiris-Apis comme principal dieu ptolémaïque.
Selon Plutarque, Ptolémée a volé la statue de culte à Sinope en Asie Mineure, ayant été instruit dans un rêve par le « dieu inconnu » d’apporter la statue à Alexandrie, où la statue a été prononcée comme étant Sarapis par deux experts religieux. L’un des experts était de la famille des Eumolpidae, l’ancienne famille parmi les membres de laquelle l’hiérophante des mystères éleusiniens était choisi depuis avant l’histoire, et l’autre était le prêtre égyptien érudit Manéthon, ce qui donnait du poids au jugement tant pour les Égyptiens que pour les Grecs.
Plutarque pourrait cependant ne pas avoir raison, car certains égyptologues allèguent que la « Sinope » du conte est en réalité la colline de Sinopeion, un nom donné au site du Serapeum déjà existant à Memphis. De plus, selon Tacite, Serapis (c’est-à-dire, Apis explicitement identifié comme Osiris au complet) avait été le dieu du village de Rhakotis avant qu’il ne s’étende pour devenir la grande capitale d’Alexandrie.
Haut clerc dans le culte de Serapis, Altes Museum, Berlin
La statue représentait convenablement une figure ressemblant à Hadès ou Pluton, tous deux étant les rois des enfers grecs, et était représentée trônant avec le modius, un panier/mesure à grain, sur sa tête, puisque c’était un symbole grec pour la terre des morts. Il tenait également un sceptre dans sa main, signe de son autorité, et Cerbère, gardien des enfers, reposait à ses pieds. La statue avait également ce qui semblait être un serpent à sa base, correspondant au symbole égyptien de la royauté, l’uraeus.
Avec son épouse Isis (c’est-à-dire Osiris), et leur fils Horus (sous la forme d’Harpocrates), Sérapis a gagné une place importante dans le monde grec. Dans sa Description de la Grèce du IIe siècle après J.-C., Pausanias note deux Sérapéia sur les pentes de l’Acrocorinthe, au-dessus de la ville romaine reconstruite de Corinthe, et une à Copae en Béotie.
Sérapis figurait parmi les divinités internationales dont le culte était reçu et diffusé dans tout l’Empire romain, Anubis étant parfois identifié à Cerbère. À Rome, Sérapis était adorée dans l’Iseum Campense, le sanctuaire d’Isis construit sous le Second Triumvirat dans le Champ de Mars. Les cultes romains d’Isis et de Sérapis ont gagné en popularité à la fin du 1er siècle lorsque Vespasien a vécu des événements qu’il attribuait à leur action miraculeuse lors de son séjour à Alexandrie, où il a séjourné avant de revenir à Rome en tant qu’empereur en 70. À partir de la dynastie flavienne, Sérapis était l’une des divinités susceptibles d’apparaître sur les pièces de monnaie impériales avec l’empereur régnant.
Le culte principal à Alexandrie a survécu jusqu’à la fin du IVe siècle, lorsqu’une foule chrétienne a détruit le Sérapéum d’Alexandrie en 385. Le décret théodosien de 380 incluait implicitement le culte dans sa proscription générale des religions autres que les formes approuvées du christianisme nicéen.
Il n’y a pas de raison de s’en priver.