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Première utilisation connue : 1395

Le mercure a plusieurs titres de gloire : c’est le seul élément métallique liquide à température ambiante, il est connu des cultures anciennes depuis des siècles et des siècles.

Des rivières de vif-argent

Enfouie profondément sous un monticule de terre dans la province de Shaanxi en Chine se trouve une tombe de la taille d’un terrain de football. Des écrits décrivent un spectacle d’un autre monde qui n’a pas été vu depuis le troisième siècle avant Jésus-Christ : Des constellations cartographiées en bijoux à travers le plafond, des répliques imposantes de palais, des arbalètes et des flèches disposées dans un piège en cas d’intrusion, et des rivières scintillantes de mercure liquide argenté imitant les trajets du Huang He et du Yangtze.

Le mausolée souterrain a été construit pour Qin Shi Huang, le premier empereur de la Chine unifiée. Et bien que les détails de ces descriptions fantastiques soient peut-être exagérés, les chercheurs ont découvert des niveaux élevés de mercure dans le sol entourant le mausolée dans les années 1980, et la tombe reste scellée à la fois pour éviter les dommages causés par l’air et l’eau, et, comme l’auteur et médecin Lydia Kang l’a dit, pour contenir la potentielle « bombe toxique » de mercure à l’intérieur. L’empereur était obsédé par la recherche de l’élixir de vie, et il pensait que le mercure en était la clé. Il descendait fidèlement des mélanges de l’élément brillant, et il est mort d’un empoisonnement au mercure à l’âge de 49 ans, selon Quackery de Kang et Nate Pedersen.

« La fascination pour cet élément et la fascination pour la recherche de la santé et de la longévité au détriment de votre propre santé et longévité – c’est tristement ironique », déclare Kang dans un appel à Science vendredi.

L’empereur n’était pas le seul à nourrir cette fascination. Les traces de l’élément en Égypte remontent à 1500 avant notre ère, et pendant des siècles, le mercure a été au centre de l’alchimie et de la médecine. Les croyances des alchimistes différaient à travers le monde, mais le mercure a toujours joué un rôle clé dans cette pratique. Les alchimistes appelaient souvent cette substance mystérieuse le « vif-argent ». La rapidité et l’agilité étant des caractéristiques du dieu romain Mercure, ils utilisaient sa planète éponyme – la planète qui se déplace le plus rapidement dans notre système solaire – pour symboliser l’élément. Aujourd’hui, l’élément est officiellement connu sous le nom de mercure dans le tableau périodique, mais il conserve son abréviation Hg – un clin d’œil à son ancien nom latin, hydrargyrum, qui signifie « argent de l’eau ».

Même au-delà de l’époque de l’alchimie, la confusion régnait toujours sur ce que l’étrange argent pouvait et ne pouvait pas faire. Pendant des siècles, les pilules contenant du mercure étaient le remède du jour pour des maladies allant de la syphilis à la constipation en passant par la fièvre jaune, écrivent Kang et Pedersen dans Quackery. Les pilules provoquaient des mouvements rapides de l’intestin et de l’estomac et – dans un clin d’œil à la théorie humorale – étaient destinées à évacuer toute toxine dont vous souffriez.

« Tout était du genre : « Vous ne vous sentez pas bien ? Prends des pilules de purge. Et si vous êtes constipé, prenez des pilules de purge. Et si vous avez un mauvais appétit, prenez des pilules de purge' », dit Kang.

« Et c’est risible, mais cela montre aussi à quel point c’était le médicament de référence de l’époque. »

Un des partisans de cette « cure » n’était autre que le Dr Benjamin Rush, l’un des signataires de la Déclaration d’indépendance. Rush a défendu les pouvoirs purgatifs des médicaments à base de mercure à travers l’épidémie de fièvre jaune à Philadelphie à la fin des années 1700, et a prescrit de copieuses doses de ces pilules à gauche et à droite. On a découvert par la suite que ses patients avaient un taux de mortalité supérieur de plus de 10 % à celui des autres patients atteints de fièvre jaune. En plus de faire face aux autres effets de la fièvre jaune, les patients de Rush purgeaient constamment leur corps de ses liquides.

Il y a une différence entre le mercure organique, comme le vif-argent et le mercure liquide (dont on dit qu’il coule dans la tombe de Qin Shi Huang), et les sels de mercure, que l’on trouvait dans les médicaments à base de mercure que Rush et d’autres prescrivaient. Le mercure inorganique, comme les sels, a tendance à être traité par les reins et ses effets, bien que désagréables, disparaissent généralement de notre système, explique Kang. Le mercure organique est une autre histoire – les niveaux de toxicité sont beaucoup plus élevés et peuvent entraîner des dommages neurologiques permanents, voire la mort.

Quand un certain « remède » existe depuis des siècles, dit Kang, il est difficile de s’en défaire. Une partie de l’attrait du mercure était qu’au moins il faisait quelque chose.

« Vous le prenez, il fait quelque chose, vous allez aux toilettes, généralement quand vous avez mal à l’estomac, si ce n’est pas une intoxication alimentaire ou quelque chose de tout à fait mortel, cela disparaît après quelques jours », dit-elle. « La causalité est donc là. Les gens disent : ‘J’ai pris ça et puis je suis allé mieux’, sans taquiner le fait que si vous le testez vraiment, vous vous rendrez compte qu’en fait, ça a pu disparaître tout seul ou que ce n’était pas le remède réel. »

Preuve mercurielle

Bien que le mercure en tant que remède médical soit certainement discutable, l’élément a récemment fourni un rôle central dans la science de la localisation d’un emplacement de campement clé de l’expédition Lewis et Clark.

En 1804, après une tentative ratée de trouver le « légendaire » passage du Nord-Ouest, Meriwether Lewis et William Clark se sont arrêtés pour se reposer pendant deux jours. Ils appelleront ce campement Traveller’s Rest, et c’est le même site où le corps d’armée s’est séparé en deux groupes lors de leur voyage de retour en 1806, afin d’explorer davantage le continent. Mais pendant des siècles, personne ne connaissait l’emplacement précis de Traveller’s Rest.

Grâce en grande partie aux entrées méticuleuses des journaux de Lewis et Clark, les chercheurs avaient une idée approximative de l’emplacement du camp, dans l’ouest du Montana. Mais en fin de compte, la preuve qui a aidé à sceller l’affaire était des traces de mercure situées presque exactement à 300 pieds de l’emplacement proposé du campement… ce qui nous ramène au Dr Benjamin Rush.

Avant de partir en expédition, Rush a fourni à Lewis et Clark pas moins de 50 douzaines de ses pilules connues sous le nom de « thunderclappers », qui étaient censées servir d’antidote à un certain nombre de maux que le Corps pourrait rencontrer au cours de son voyage. Les pilules étaient un mélange de chlore, de laxatif à base de plantes jalap, et d’un énorme 60 pour cent de mercure – et d’après le nom, vous pouvez être en mesure de deviner le résultat corporel de l’éclatement des « thunderclaps » de Rush. »

Le Corps of Discovery a suivi les règles décrites dans le « Blue Book » de l’armée américaine, qui détaillait l’aménagement adéquat des campements : Entre autres règlements, les latrines devaient être à 300 pieds du campement.

Des siècles plus tard, lorsque des chercheurs ont employé l’analyse par vaporisation de mercure près de l’emplacement proposé pour le Traveller’s Rest, devinez à quelle distance du campement les traces de mercure sont apparues. Comme le mercure forme des liaisons fortes avec le soufre, qui se trouve dans les sols organiques comme ceux du Traveller’s Rest, il est peu probable que les dépôts de mercure se soient éloignés de l’emplacement initial des latrines au fil des ans.

Et si l’utilisation du mercure à des fins médicinales n’est peut-être pas courante aujourd’hui, elle nous donne tout de même un aperçu (potentiellement toxique) de notre passé.

Note de la rédaction : Une version précédente de cet article indiquait que le mercure était le seul élément à partager son nom commun avec un dieu romain. C’est incorrect, car le Neptunium et le Plutonium partagent également leur nom avec des dieux romains.

Sources et lectures complémentaires

• Merciements particuliers à Lydia Kang
• Quackery : Une brève histoire des pires façons de tout guérir par Lydia Kang et Nate Pedersen
• L’armée de terre cuite : Le premier empereur de Chine et la naissance d’une nation par John Man
• Des rivières de mercure qui coulent (Monde de la chimie)
• Découverte des éléments par Mary Elvira Weeks
• Mercure : Element of the Ancients (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
• L’expédition Lewis et Clark : A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
• Règlements pour l’ordre et la discipline des troupes des États-Unis par Frederick William Baron von Steuben (Library of Congress)
• Les journaux de Lewis et Clark par Meriwether Lewis et William Clark (Internet Archive)
• Benjamin Rush, MD : assassin ou guérisseur bien-aimé ? (Actes du centre médical de l’université Baylor)
• Qu’est-ce que la planète Mercure ? (NASA)