Réalisations architecturales et technologiques
L’œuvre la plus durable de Sennacherib fut la reconstruction de Ninive, sa résidence officielle en tant que prince héritier. Dès son accession, il en fit sa capitale et fit construire un splendide nouveau palais, Shanina-la-ishu (« Nonesuch »). Utilisant des prisonniers de guerre comme main-d’œuvre, il agrandit et embellit la ville, traçant des rues, restaurant et agrandissant des bâtiments publics, et érigeant un grand mur intérieur, de près de 8 miles (13 km) de long, qui encercle la ville, et un mur extérieur ; les deux murs sont toujours debout. Sennacherib entreprit également des activités de construction dans d’autres villes, notamment à Ashur.
Sennacherib est considéré comme portant un grand intérêt à la construction de jardins et de terres cultivées, ainsi qu’à leurs systèmes d’irrigation. Autour de sa capitale, il établit des plantations d’arbres fruitiers et des parcs d’arbres et de plantes exotiques ; parmi ses introductions figure le cotonnier, décrit comme » l’arbre à laine. » Pour irriguer les plantations, pour lesquelles les fleuves Tigre et Khosr tombaient parfois trop bas, Sennacherib chercha des sources et des ruisseaux dans les collines au nord de Ninive et les conduisit par 6 miles (10 km) de canal et un aqueduc massif en pierre pour alimenter le Khosr.
Sennacherib prétendait être « d’une intelligence intelligente », une vantardise soutenue par ses initiatives en matière de technologie. Il fit entreprendre des études pour trouver de nouvelles sources d’albâtre et de pierre de construction, et il découvrit de nouveaux peuplements de bois géants dans les forêts de montagne. Il conçut une nouvelle méthode moins laborieuse de coulage du bronze et introduisit un équipement plus pratique pour puiser l’eau des puits. Il fit preuve d’une capacité logistique considérable lors de son attaque maritime contre l’Élam, au cours de laquelle des navires construits à Ninive furent emmenés par des marins phéniciens sur le Tigre, par voie terrestre jusqu’à un canal de l’Euphrate, et de là jusqu’au golfe Persique.
Sennacherib mourut en janvier 681 par parricide, probablement à Ninive. Il laisse derrière lui sa principale épouse Naqia, mère de son héritier Esarhaddon ; son nom non assyrien suggère qu’elle était d’origine juive ou araméenne.
En raison de son attaque contre Jérusalem, Sennacherib reçoit une place importante dans la Bible. Isaïe considère Sennachérib comme l’instrument de Dieu (2 Rois 19, 23-28 ; Isaïe 37, 24-29) ; le prophète ne condamne pas les activités militaires du roi en tant que telles, bien qu’une punition soit décrétée pour son arrogance à ne pas reconnaître la source divine de son pouvoir.
Dans L’histoire d’Ahikar (un ouvrage oriental pré-chrétien), Sennacherib est dépeint comme un roi d’apparemment bonne réputation, sous lequel le sage Ahikar a servi ; là où cette même histoire est évoquée dans le livre apocryphe de Tobit de l’Ancien Testament, cependant, le roi est distribué dans un rôle maléfique. Une ambivalence similaire se manifeste dans la tradition talmudique juive, où Sennacherib, bien que qualifié d’homme mauvais, est considéré comme l’ancêtre des maîtres du célèbre Rabbi Hillel.
La tradition classique a conservé le souvenir des activités de Sennacherib non seulement en Babylonie mais aussi en Cilicie, où la construction de Tarse, sur le plan de Babylone, lui a été attribuée. On lui attribue également la construction d’un temple à Athènes. Une théorie veut que les célèbres jardins suspendus de Babylone, dont on n’a pas encore trouvé de traces précises, aient été construits par Sennacherib à Ninive. Le récit d’Hérodote d’une tentative d’invasion de l’Égypte contrariée par des souris qui mangeaient les cordes et les carquois des arcs assyriens pourrait refléter une épidémie de peste pendant la campagne palestinienne de Sennacherib ; cela pourrait être à l’origine du récit (dans 2 Rois 19:35 ; Isa. 37:36) de la décimation de l’armée assyrienne par l’ange destructeur de Dieu, qui a inspiré le poème de Lord Byron « The Destruction of Sennacherib. »
Henry W.F. SaggsLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.